El año pasado, mientras Jessy Wu se preparaba para lanzar su startup de inteligencia artificial con sede en Beijing en el extranjero, se enfrentó a una pregunta familiar para muchos fundadores de empresas tecnológicas chinas: ¿debería su empresa ocultar su identidad china?

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Ilustración de Sam Ward

Durante años, mientras los gobiernos de EE. UU. , Europa y otros países restringían las aplicaciones y tecnologías chinas por motivos de seguridad nacional, muchas empresas practicaron lo que se conoció como » China Shedding «: minimizar y ocultar su origen en mercados extranjeros para captar inversores y clientes. Sin embargo, el éxito global de las aplicaciones chinas de redes sociales y el lanzamiento de un exitoso modelo de inteligencia artificial por parte de la startup DeepSeek a principios de este año han convencido a algunos fundadores como Wu de que ya no necesitan hacerlo.

“DeepSeek nos ha demostrado que, mientras nuestro producto sea competitivo, no debemos preocuparnos demasiado por ser una empresa china”, declaró Wu a Rest of World . “La popularidad que TikTok y RedNote han estado alcanzando en EE. UU. nos demuestra que los usuarios realmente están aceptando los buenos productos chinos”, afirmó Wu, añadiendo que su plataforma de generación de películas ha aumentado constantemente su base de usuarios en EE. UU. y el este de Asia, a pesar de ser abiertamente china.

La confianza de Wu indica un cambio en las startups chinas. En lugar de evitar destacar sus raíces chinas, están promoviendo las ventajas competitivas de ser chinas. El auge de DeepSeek ha atraído a inversores extranjeros que buscan la próxima gran innovación tecnológica china, y las empresas tecnológicas chinas están lanzando videos de productos en inglés e incluso hablando con medios extranjeros , algo que los ejecutivos habían evitado.

Los fundadores de startups que hablaron con Rest of World dijeron que están aprovechando las fortalezas de sus raíces chinas (como el talento en ingeniería y los costos de producción más económicos), al tiempo que contratan personal extranjero y cumplen con las regulaciones locales para evitar el tipo de escrutinio que enfrentan empresas más grandes, como TikTok, la compañía de drones DJI y el principal fabricante de vehículos eléctricos.BYD i.

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Vista exterior de un edificio que presenta el logotipo de TikTok exhibido de manera destacada sobre una entrada, con un telón de fondo de arquitectura moderna y vegetación.

Jia Zijian, quien lanzó su aplicación de aprendizaje de idiomas TalkMe en las tiendas de aplicaciones globales el año pasado, dijo que el éxito de DeepSeek es una prueba de la competitividad de las nuevas empresas chinas.

“DeepSeek mejora la imagen de las startups tecnológicas chinas… Creo que las empresas extranjeras difícilmente pueden competir con el tipo de innovación que creamos con tanta rentabilidad”, declaró Jia a Rest of World.  

Aunque su equipo de 10 personas tiene su sede en Pekín, Jia registró su empresa en Singapur el año pasado, como muchas empresas chinas lo han hecho para evitar un escrutinio riguroso, una medida que se conoce como lavado de imagen de Singapur. Su objetivo era atraer mejor el capital extranjero, afirmó.

“La ubicación de nuestra empresa revela nuestro enfoque”, afirmó. Conversaciones con inversores le llevaron a creer que “no hay necesidad de ocultarlo, pero tampoco tiene sentido promocionarse como chino”, añadió, añadiendo que su aplicación se creó completamente con modelos de IA extranjeros y que todas las transacciones se realizaban a través de bancos extranjeros.

La estrategia de Jia es común. Algunas aplicaciones chinas lanzadas en los últimos tres años, como la aplicación de videos cortos ReelShort y el generador de videos con inteligencia artificial HeyGen , han trasladado sus operaciones y personal a California, a pesar de haber sido transparentes sobre su origen chino.

Este enfoque es una mezcla de orgullo y pragmatismo, dijo Ivy Yang, analista de tecnología de China y fundadora de la consultora Wavelet Strategy, con sede en Nueva York, que brinda servicios de comunicación y gestión de reputación para empresas chinas en Estados Unidos.

«No iría tan lejos como para decir que las empresas chinas de inteligencia artificial de repente harán de su chinanidad un punto de venta, pero [fue] definitivamente un suspiro de alivio [después del lanzamiento de DeepSeek] que es menos probable que sean penalizadas por ello», dijo Yang a Rest of World .

Las empresas chinas llevan mucho tiempo contratando a occidentales para proyectar una imagen internacional, a veces como ejecutivos, otras como actores pagados para eventos, una práctica tan extendida que se conoce como la industria del alquiler de extranjeros . Esta estrategia ha evolucionado desde entonces.

Incluso hace un año o dos, las conversaciones con clientes chinos siempre comenzaban con “¿Cómo eliminamos el aspecto chino de nuestra imagen?”, comentó a Rest of World Chris Pereira, director ejecutivo de iMpact, con sede en Singapur, una empresa de comunicaciones que asesora a empresas chinas que se expanden en el extranjero .

Ahora, según Pereira, cada vez más clientes preguntan cómo adaptar sus productos y servicios a los mercados extranjeros. «No se trata de ocultar su identidad, sino de localizar sus operaciones», afirmó.

“DeepSeek y otras empresas chinas exitosas en el extranjero actualmente están brindando a quienes las siguen más confianza para ser ellos mismos: está bien ser chino en el extranjero”.

Para las empresas emergentes que buscan inversión extranjera, registrarse en el extranjero y establecer operaciones comerciales separadas fuera de China continental es una opción natural, dijo a Rest of World Bob Chen, economista de la firma de inversión con sede en China FG Venture. 

“El dinero que una startup intenta conseguir determinará el grado de exposición que desea tener sobre su afiliación china”, dijo Chen.

Tras el ascenso de DeepSeek, más empresas chinas están resaltando sus raíces

Según se informa, la startup china Butterfly Effect, creadora del agente de inteligencia artificial de propósito general Manus, está considerando trasladar su sede a Singapur y ya ha registrado allí una entidad corporativa, ya que recaudó 75 millones de dólares de la firma de capital de riesgo estadounidense Benchmark.

Las empresas tecnológicas chinas se muestran recelosas ante las tensiones políticas y el escrutinio regulatorio, especialmente en EE. UU. TikTok se enfrenta a una posible prohibición en junio a menos que su empresa matriz china, ByteDance, la venda, aunque el presidente estadounidense, Donald Trump, ha anunciado que ampliará el plazo. La aplicación de vídeos cortos, registrada en Singapur, ha generado inquietudes sobre la seguridad y la privacidad de los datos, así como sobre la influencia del gobierno chino. TikTok, cuyo director ejecutivo es singapurense, ha negado estas acusaciones.

El gobierno estadounidense también está evaluando si el fabricante chino de drones DJI debería enfrentar restricciones por motivos de seguridad nacional. BYD enfrenta preocupaciones similares en algunos países.

Cada vez más empresas tecnológicas chinas están poniendo mayor énfasis en el cumplimiento de las regulaciones locales sobre seguridad de datos y transferencia de tecnología para evitar el escrutinio, según un estudio de la consultora Deloitte.

A medida que las empresas chinas se expanden al extranjero, se centrarán más en crear marcas globales distintivas, afirmó Pereira. Las empresas que se expanden al extranjero están optando por marcas occidentales, añadió, citando como ejemplo Temu, la marca internacional hermana del popular sitio de compras Pinduoduo en China.

“Es como si Coca-Cola tuviera un nombre chino, Kekoukele… si lo vemos desde esa perspectiva, es exactamente lo que hacen también las marcas estadounidenses a nivel mundial”, dijo. “No se trata de ocultar su identidad, sino de localizar sus operaciones”. 

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