La primera colección de muestras biológicas de tripulantes de cabina permite estudiar si alterar constantemente los biorritmos aumenta el riesgo de cáncer
Madrid, 19 de agosto de 2024
- El Biobanco del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) ha creado la primera colección de muestras biológicas de este colectivo, y la pone a disposición de la comunidad científica
- Los tripulantes de cabina de pasajeros someten al organismo a un desfase horario crónico, por su actividad laboral
- Las investigadoras del CNIO María Casanova-Acebes y Alba de Juan estudian con esas muestras la relación entre ritmos circadianos, sistema inmunitario y cáncer
- La Agencia Internacional de Investigación del Cáncer clasifica el trabajo que altera ritmos circadianos como “probablemente carcinógeno”
Cecilia Sobrino extrae algunas de las muestras en la sala de crioconservación. A su izquierda: los tripulantes David J. Quesada y Virginia López del Alcázar, y María Jesús Artiga, directora del Biobanco. Crédito: Laura M. Lombardía / CNIO
Una vez al año, más de un centenar de tripulantes de cabina de pasajeros acuden a donar sangre y saliva al Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), en Madrid. Traen consigo muestras de orina, heces y uñas recogidas en su domicilio en unos tubos especiales aportados desde el CNIO. El destino de las muestras es el Biobanco del CNIO, que las custodia y gestiona su cesión a la comunidad científica internacional.
Las muestras biológicas de este colectivo permiten investigar el efecto sobre el organismo de estar sometido a un constante desfase horario, o ‘jet lag’. El cuerpo tiene un reloj interno para adaptarse a las condiciones de día y noche; cuando hay un desajuste de ritmos circadianos que se mantiene durante un tiempo prolongado, puede haber un impacto en la salud.
La Agencia Internacional de Investigación del Cáncer clasifica el trabajo que altera ritmos circadianos como “probablemente carcinógeno” (la categoría para carcinógenos en que hay “evidencia experimental suficiente” en animales de experimentación, pero “evidencia limitada” en humanos).
Respaldo científico para un riesgo laboral
Virginia López del Alcázar, responsable de Salud Profesional de la Asociación Española de Tripulantes de Cabina de Pasajeros (AETCP), explica por qué acordaron con el Biobanco del CNIO iniciar esta colección a principios de 2021: “necesitábamos demostrar de forma científica que nuestra salud se ve afectada por nuestra profesión; solo así podríamos pedir que se nos reconociera un riesgo laboral que sí se considera en otras profesiones del sector, como pilotos y fotógrafos aéreos”.
“Junto a las muestras, los donantes aportan información detallada sobre su historial clínico y familiar, dieta, práctica de ejercicio, consumo de tabaco y horas y tipo de vuelo, entre otros datos”, señala María Jesús Artiga, directora en funciones del Biobanco del CNIO. “Esta información confiere un valor extraordinario a la muestra para diferentes tipos de investigación”.
Además, que la colección sea longitudinal (se recogen todos los años muestras de los mismos donantes) la convierte en una herramienta valiosa para estudiar también marcadores tempranos de distintas enfermedades. En el Biobanco la identidad del donante se sustituye por un código, de forma que se asegura la confidencialidad de datos y muestras.
Desde la izda: Alba de Juan, María Casanova-Acebes, Virginia López del Alcázar, David J. Quesada. Crédito: Laura M. Lombardía / CNIO
Un reloj distorsionado que desarma las defensas
La primera solicitud para acceder a las muestras llegó inmediatamente del propio CNIO, concretamente de su Grupo de Inmunidad del Cáncer. María Casanova-Acebes y Alba de Juan investigan la influencia de los ritmos circadianos sobre el sistema inmunitario y su relación con el cáncer, teniendo también en cuenta el metabolismo.
“Nuestro sistema inmunitario tiene un ciclo de 24 horas, con una etapa de reposo y otra activa, en la que hay más leucocitos –glóbulos blancos– en los tejidos”, explica De Juan. “Pensamos que en las personas sometidas constantemente a jet lag o a cambios de turno ese ciclo se desincroniza, el número y las funciones de sus leucocitos dejan de ser óptimas”, añade.
Esas hipótesis, ya corroboradas en modelos animales, son las que van a comprobar con la cohorte de tripulantes de cabina de pasajeros.
Para ello han establecido tres grupos: tripulantes de vuelos de largo radio –larga distancia–, de corto radio –con menos distancia, pero con turnos más variables y cortos–, y un grupo de control con individuos que no vuelan y llevan una vida con horarios y costumbres regulares.
“En marzo de 2023 empezamos a recogerles muestras cada seis meses, para incluir la variabilidad debida a los cambios de estación”, afirma Casanova-Acebes. “Los seguiremos durante cuatro años”. Para detectar los cambios estudiarán en su sangre la cantidad de células del sistema inmunitario “y si estas tienen un perfil más favorable a la inflamación”, añade De Juan.
Inflamación y riesgo
El desajuste inicial de los ritmos circadianos no viene solo provocado por la percepción de la luz natural. Hay otros estímulos externos que condicionan al cuerpo a comportarse en ‘modo día’ o ‘modo noche’: las comidas abundantes, la luz artificial, el ruido o la interacción con pantallas pueden ser un factor de activación. Se sabe que cuando esos estímulos externos de activación no están en sintonía con los biorritmos, pueden desencadenar distorsiones inflamatorias.
Casanova-Acebes busca “establecer qué cambios en el sistema inmunitario perpetuados en el tiempo serán responsables de enfermedades inflamatorias, entre ellas el cáncer”.
Una investigación posible gracias a las donaciones al CNIO de la Asociación Española de Tripulantes de Cabina de Pasajeros (AETCP).
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