SanaHeal busca que la unión de tejidos sea más similar a la aplicación de cinta adhesiva. La compañía ha desarrollado una tecnología bioadhesiva que se adhiere rápidamente a superficies húmedas e irregulares, creando sellos herméticos que simplifican los procedimientos quirúrgicos. El producto, desarrollado inicialmente en el MIT, se inspira en materiales adhesivos presentes en la naturaleza, como los percebes y las telarañas.

La tecnología de SanaHeal ya ha obtenido la aprobación regulatoria para detener el sangrado traumático, y el próximo año comenzará los ensayos en humanos para ayudar a controlar el sangrado durante las cirugías y para la reparación de diversos tejidos lesionados.

La empresa emergente, que colabora con compañías más grandes para ensayos clínicos y comercialización, cree que esas aplicaciones solo muestran una pequeña parte del potencial de la tecnología.

“Si alguien tiene dificultades para colocar algo en tejidos biológicos, podemos ayudar”, afirma Hyunwoo Yuk SM ’16, PhD ’21, fundador y director de tecnología de SanaHeal. “Actualmente, esto se hace suturando los tejidos, lo cual es doloroso y difícil de realizar a la perfección durante la cirugía. Nuestra solución es similar a una nota adhesiva. Es mucho menos invasiva y más fácil de usar con robots quirúrgicos. Además, los procedimientos quirúrgicos más rápidos y eficientes tienen el potencial de ayudar a reducir los costos cada vez mayores de las cirugías, que están ejerciendo una presión considerable sobre el sistema de salud”.

Un problema de adherencia

Yuk realizó su maestría y doctorado en el laboratorio de Xuanhe Zhao, profesor titular de Ingeniería Mecánica (Cátedra Uncas [1923] y Helen Whitaker) del MIT. Inicialmente, su investigación se centró en las propiedades mecánicas de materiales blandos llamados hidrogeles, pero a mitad del programa, cambió de rumbo para estudiar sus aplicaciones biomédicas, motivado en parte por un grave accidente en el que se vio involucrado un familiar.

“Estábamos buscando la manera de mejorar los adhesivos de estos hidrogeles, y como estamos en Boston, empezamos a trabajar con médicos y facultades de medicina de los alrededores”, recuerda Yuk.

Esas conversaciones le hicieron comprender con qué frecuencia los cirujanos tienen que sellar o unir tejidos. Ese proceso suele implicar el uso de grapas o suturas, lo que puede dañar aún más los tejidos, desencadenar respuestas inmunitarias y provocar la formación de tejido cicatricial o infecciones.

“Se trata a menudo de tejidos diminutos que, en ocasiones, requieren el uso de agujas más finas que un cabello humano durante la microcirugía”, explica Yuk. “Son intervenciones muy difíciles y pueden acarrear todo tipo de complicaciones”.

Yuk se dio cuenta de que sus hidrogeles ofrecían una mejor solución. Estos materiales, compuestos de polímeros y agua, son biocompatibles, lo que significa que minimizan las respuestas inmunitarias y la formación de tejido cicatricial. Las primeras versiones de esta tecnología funcionaban como cinta adhesiva de doble cara, absorbiendo el agua de los tejidos húmedos mediante ácido poliacrílico —un material absorbente utilizado en pañales— para adherirse a ellos en cuestión de segundos.

Yuk tenía previsto permanecer en el ámbito académico tras obtener su doctorado, pero a medida que fue aprendiendo más sobre lo que se necesitaría para que la tecnología llegara a los pacientes, decidió centrarse en liderar ese trabajo.

“Es muy difícil que las innovaciones lleguen a la práctica clínica y ayuden a los pacientes si se trabaja en un laboratorio de investigación académica”, afirma Yuk. “No sabíamos nada sobre startups, así que recurrimos a recursos como el Centro Deshpande del MIT, el Servicio de Tutoría para Emprendedores y la Oficina de Licencias Tecnológicas del MIT con la esperanza de que nuestra tecnología despertara interés externo. Pronto nos dimos cuenta de que los obstáculos regulatorios suponían un riesgo demasiado alto para los posibles socios en las primeras etapas, así que tuvimos que comercializarla nosotros mismos”.

Los fundadores recibieron financiación del Centro Deshpande para comenzar a desarrollar la empresa. SanaHeal se constituyó oficialmente en 2021.

Inicialmente, Yuk y sus colaboradores se centraron en aplicar su tecnología a las heridas para detener el sangrado. Pero pronto cambiaron su enfoque hacia las aplicaciones quirúrgicas, que son más numerosas.

“Es una necesidad importante que aún no se ha cubierto”, afirma Yuk. “Estamos ofreciendo a los cirujanos más opciones para una gran variedad de procedimientos complejos. Están muy entusiasmados con esto”.

Colaborar para generar impacto

proporciona su tecnología a empresas asociadas de dispositivos médicos de mayor tamaño, que están desarrollando productos para una amplia gama de aplicaciones, incluidas cirugías abiertas, laparoscópicas y endoscópicas, así como en combinación con dispositivos existentes para la implantación sin suturas en aplicaciones como la reparación de hernias y nervios.

“Desde el principio nos hemos concebido como una empresa de plataformas”, afirma Yuk. “No contamos con los recursos para desarrollar 10 productos a la vez, por lo que nos asociamos con empresas más grandes para comercializar soluciones”.

Yuk, quien lleva casi una década trabajando en esta tecnología, admite que el proceso de comercialización ha tardado más de lo previsto. Sin embargo, cree que la recompensa —ver cómo una tecnología que desarrolló inicialmente en un laboratorio tiene un impacto en los pacientes— hará que todo el esfuerzo valga la pena.

“Mi objetivo como investigador es presenciar el ciclo de vida completo de una nueva tecnología, desde el descubrimiento científico, pasando por la investigación, la comprensión de su funcionamiento, su ingeniería, la colaboración con expertos en la materia y, finalmente, el desarrollo de un producto aprobado para ayudar a los seres humanos”, explica Yuk. “Es poco común, pero sería increíblemente gratificante y una gran historia para contar e inspirar a mis colegas investigadores”.