solo en la multitud

Es solo en los últimos años que la ciencia ha comenzado a ponerse al día en la exploración del tema, y ​​lo que está encontrando es desgarrador. Un sólido cuerpo de investigación longitudinal correlaciona fuertemente la soledad con una serie de efectos negativos para la salud, incluido el aumento de la probabilidad de accidente cerebrovascular o ataque cardíaco recurrente hasta en un 40 por ciento, según la Asociación Estadounidense del Corazón. Un estudio de 2022 en Neurologíadescubrió que la soledad triplica la probabilidad de desarrollar demencia, y en 2021 los investigadores finlandeses la vincularon tanto con la incidencia total de cáncer más adelante en la vida como con peores resultados de supervivencia para los pacientes con cáncer. En 2010, Julianne Holt-Lunstad, profesora de psicología de la Universidad Brigham Young y la primera investigadora estadounidense en publicar un análisis a gran escala de estudios que muestran que el apoyo social deficiente contribuye a las enfermedades físicas, descubrió que la soledad supera el consumo de alcohol, la inactividad física y la la obesidad y la contaminación del aire contribuyen al aumento de la mortalidad y conllevan un riesgo similar al de fumar quince cigarrillos al día.

¿Por qué? «No es un misterio», dice Robert Waldinger, MD ’78, profesor de psiquiatría HMS, a tiempo parcial, en el Hospital General de Massachusetts. “La soledad es un factor estresante. Aumenta la inflamación crónica y hormonas como el cortisol y la adrenalina y disminuye la función inmunológica. Y debido a que se correlaciona con una actividad social reducida, eso puede significar que no está expuesto ni accede tanto a comportamientos saludables”. Incluso, más de un estudio ha demostrado que el rechazo social, que puede desencadenar la soledad, activa las mismas regiones del cerebro que el dolor físico.

En persona versus en pantalla

Es difícil precisar cuántas personas se sienten solas regularmente, pero un punto de consenso es que la soledad varía significativamente según la edad, y el estereotipo de un adulto mayor sentado solo en casa esperando que llegue Meals on Wheels mientras un grupo de personas que se ríen los jóvenes saltan por fuera no es del todo exacto. Una revisión previa a la pandemia de los estudios de soledad realizada por neurocientíficos cognitivos y sociales de la Universidad de Chicago indica que el doble de personas menores de 18 años que mayores de 65 años informan sentirse solos al menos algunas veces y que la pandemia exacerbó las condiciones que conducen a la soledad. Una encuesta de 2021 de 950 personas en los Estados Unidos realizada por la Escuela de Graduados en Educación de Harvard y el Proyecto Making Caring Common encontró «soledad grave» en el 39 por ciento de los encuestados. De ese grupo seriamente solitario,

Si bien los efectos emocionales de la pandemia parecen estar disminuyendo, algunos cambios sociales pueden haber llegado para quedarse, como el trabajo remoto y las visitas de salud virtuales. «Richard y yo tenemos prácticas psiquiátricas en Cambridge», dice Jacqueline Olds, profesora asociada de psiquiatría de HMS, a tiempo parcial, y consultora en psiquiatría en el Hospital McLean, hablando de su esposo, Richard Schwartz, MD ’74, un HMS profesor asociado de psiquiatría, a tiempo parcial, y consultor principal en McLean. “Pero a la gente ahora le resulta muy inconveniente conducir veinte minutos para llegar aquí. Lo respeto y lo aprecio totalmente, pero la terapia en persona puede ser mucho más efectiva. La gente ha olvidado la alegría del contacto social en persona y es difícil recordarles lo importante que es”.

Una encuesta reciente de Gallup muestra que la soledad está disminuyendo en todos los grupos de edad desde los niveles máximos de la pandemia, pero mientras Schwartz dice que es posible que regresemos gradualmente a las «formas de conexión en persona», lo matiza al agregar: «Solo estamos volviendo a un nivel de conexión que era inadecuado antes de la pandemia, pero aún mejor de lo que es ahora”.

Vivek Murthy ha hecho de la soledad su plataforma como Cirujano General de EE. UU. Durante una entrevista de 2020 con NPR después del lanzamiento de su libro, Juntos: el poder curativo de la conexión humana en un mundo a veces solitario , Murthy dijo que veía la pandemia como una oportunidad para «repensar y volver a centrar nuestras vidas en torno a las relaciones». Nos dio la oportunidad, dijo, “de apreciar profundamente el papel y el poder que tienen las relaciones en nuestras vidas, no solo para nuestros cónyuges, familiares y amigos cercanos, sino también las relaciones que compartimos con colegas en el trabajo, con compañeros de clase en la escuela, e incluso con extraños en nuestra comunidad”. Si abordamos el momento con «intencionalidad», continuó, «tal vez podamos salir de esto mucho más fuertes en términos de nuestra conexión humana».

El dilema del teléfono inteligente

Desafortunadamente, esa puede ser una visión demasiado optimista a la luz de los efectos de las tecnologías emergentes y existentes. Debido a que la soledad no se estudió mucho antes del comienzo de este siglo, no existen muchos datos históricos, pero una investigación publicada en 2015 en Personality and Social Psychology Bulletin encontró que las tasas de soledad entre los estudiantes de secundaria y preparatoria de EE. UU. comenzaron a disminuir de manera constante a fines de la década de 1970. Hasta, eso es, 2007, cuando comenzó un repunte dramático. Ese fue el año en que se lanzó el iPhone y, en su artículo de 2017 en The Atlantic, Jean Twenge, profesor de psicología en la Universidad Estatal de San Diego, sostiene que eso no es una coincidencia. Twenge presenta gráficos que muestran 2007 como el año en que los adolescentes comenzaron a salir menos con sus amigos, a aprender a conducir menos, a tener menos citas, a dormir menos y a sentirse más solos. “La llegada del teléfono inteligente ha cambiado radicalmente todos los aspectos de la vida de los adolescentes”, escribe, “desde la naturaleza de sus interacciones sociales hasta su salud mental”.

Twenge llama iGen a los jóvenes nacidos entre 1995 y 2012, distinguiéndolos de los Millennials al señalar que “no recuerdan una época anterior a Internet”. No es una exageración, escribe, «describir iGen como al borde de la peor crisis de salud mental en décadas», en gran parte porque los teléfonos inteligentes y otros dispositivos digitales están «siempre presentes en sus vidas». Desafortunadamente, el tiempo parece haber confirmado esa predicción. Un estudio de 2021 en JAMA Open Network informa que las tasas de ansiedad, depresión, autolesiones e incluso suicidio entre niños de 5 a 11 años aumentaron constantemente de 2010 a 2019.

Estamos volviendo a un nivel de conexión que era inadecuado antes de la pandemia, pero aún mejor que ahora.

Y no es sólo en los Estados Unidos. Un estudio sobre la soledad en la escuela publicado en 2021 en Journal of Adolescence mostró un aumento similar en la emoción a partir de 2012 en 36 de los 37 países estudiados.

“El aumento global sincronizado de la soledad adolescente sugiere una causa global”, escribieron Twenge y un colega psicólogo en un artículo de opinión de 2021 en el New York Times , “y es el momento adecuado para que los teléfonos inteligentes y las redes sociales sean los principales contribuyentes”. Probaron esta hipótesis contra la disminución del tamaño de la familia, el aumento de la desigualdad de ingresos y otros factores, y encontraron que estas otras causas posibles eran «menos plausibles».

Si bien en la superficie esto puede parecer un problema del huevo y la gallina, tal vez los adolescentes solitarios simplemente están recurriendo a las redes sociales para aliviar su dolor, concluyó un estudio de la Universidad de Arizona de 2019 de 346 usuarios de teléfonos inteligentes de 18 a 20 años, como lo expresó Science Daily . dice que “la dependencia de los teléfonos inteligentes predice mayores informes de síntomas depresivos y soledad, y no al revés”.

«La sensación de compromiso con los demás que pueden brindar las redes sociales puede hacer que sea más fácil retirarse de las actividades sociales», dice Daphne Holt, MMSc ’04, profesora asociada de psiquiatría de HMS, directora del Programa de Prevención y Resiliencia General de Mass y el Laboratorio de Emoción y Neurociencia Social, y codirector del Programa Clínico y de Investigación de Psicosis General de Masas. “Y luego las comparaciones con los demás, los ‘me gusta’, etc., pueden desencadenar sentimientos negativos sobre uno mismo, lo que puede exacerbar la tendencia a retraerse”.

O, como dice Jacqueline Sperling, instructora de HMS en psicología en el Departamento de Psicología de McLean Hospital y codirectora del programa McLean Anxiety Mastery Program, dice: “Basado en las experiencias exclusivamente positivas compartidas, puede pensar que tienen una vida mejor, y sentir que estás en el exterior mirando hacia adentro”.

Un brebaje aislante

Por supuesto, la soledad existía mucho antes del teléfono inteligente. Entre las causas postuladas para la soledad en la segunda mitad del siglo XX, los científicos sociales nombran el divorcio, el menor número de hijos, la ruptura geográfica de la familia extensa, el aumento de los hogares unipersonales a partir de la década de 1960 y la disminución de la inversión en actividades sociales como ir a la iglesia y ser voluntario.»Sabemos que todas estas cosas figuran porque aíslan y hacen que la gente tenga miedo del mundo», dice Waldinger, coautor del libro The Good Life: Lessons from the World’s Longest Scientific Study of Happiness y es el cuarto director del Estudio de Desarrollo de Adultos de Harvard, que comenzó en 1938 con una cohorte de 268 estudiantes de segundo año de Harvard y se ha ampliado para incluir a sus esposas e hijos.

“Probablemente sea un problema bidireccional”, continúa. “Cuando estás solo, no tienes muchas ganas de conectarte, lo que a su vez conduce a una mayor soledad”.

La investigación también muestra que experimentar pobreza, intimidación, prejuicios y prejuicios implícitos, y ser marginado debido a la orientación sexual puede aumentar los sentimientos de soledad. “La adversidad y las experiencias traumáticas durante la niñez y la adolescencia pueden llevar a los jóvenes a desarrollar suposiciones pesimistas sobre las relaciones”, dice Holt. “Eso puede hacer que les resulte más difícil confiar en las personas y formar vínculos saludables con los demás”.

La soledad es una medida de la discrepancia entre la cantidad de conexiones significativas que uno tiene y la cantidad deseada de conexiones, agrega Sperling, y los años de la adolescencia son un momento en que los compañeros se vuelven primordiales en la vida de uno. “Si los jóvenes sienten que no tienen suficientes amigos o buenos amigos, pueden sentirse profundamente solos”, dice. “Cuando te sientes así, es difícil tener la energía para exponerte, por lo que podrías retirarte. Puede convertirse en un ciclo negativo en lugar de un ímpetu para cambiar”. Muchas investigaciones respaldan esa opinión, incluido un estudio de 2006 publicado en el Journal of Research in Personality que descubrió que las personas solitarias tienen una autoestima más baja y tienden a ser más tímidas, más ansiosas y más torpes socialmente.

Las comparaciones con los demás, los ‘me gusta’, etc., pueden desencadenar sentimientos negativos sobre uno mismo, lo que puede exacerbar la tendencia a retraerse.

Desde una perspectiva evolutiva, eso no es sorprendente, dicen Schwartz y Olds, quienes han escrito dos libros sobre el tema, The Lonely American y Overcoming Loneliness in Everyday Life . “Para sobrevivir durante miles de años tuvimos que trabajar en pequeños grupos”, señala Olds. Como Murthy señaló en NPR, estar juntos en relaciones de confianza permitió a los primeros humanos juntar alimentos, vigilar a los depredadores y compartir las responsabilidades de cuidar niños. Así, una antipatía por la soledad está integrada en nuestro ADN.

“Pienso en la soledad como una señal que le dice al individuo que necesita aumentar su nivel de conexión social para sobrevivir”, dice Holt. “Por eso la soledad es una experiencia negativa. Es similar a cuando tienes hambre, necesitas comer, o cuando estás cansado, necesitas dormir. Tu cuerpo te está diciendo que algo no está bien”.

Un guión para la soledad

Dada la demanda evolutiva de cohesión social, tampoco sorprende que la soledad sea a menudo estigmatizada. “A principios de los noventa nos dimos cuenta de que mucha gente venía a vernos hablando de estar deprimidos”, dice Schwartz, “y no fue hasta que llegamos a conocerlos mejor que nos dimos cuenta de que el verdadero problema era la soledad. Era algo con lo que nadie lideró porque estaban avergonzados”.

Un estudio de 2022 publicado en el Journal of Social and Personal Relationships informó que los hombres solitarios creen que su comunidad los juzga más, mientras que las mujeres solitarias experimentan más “autoestigma”; los jóvenes, concluyó la investigación, tenían puntajes más altos que las personas mayores en casi todos los indicadores de estigma.

“Esperamos que eso comience a cambiar ahora que la soledad se ha convertido en un problema, en parte debido a la pandemia”, dice Schwartz. “La gente está empezando a darse cuenta de que es una parte universal de la vida que todo el mundo siente al menos una parte del tiempo. Así que el problema no es que la gente se sienta sola, es que algunas personas quedan atrapadas en una especie de soledad crónica”.

Los cerebros de esas personas pueden estar trabajando en su contra, según Holt. “La investigación ha demostrado que las personas que tienen un círculo social más grande tienen una amígdala más grande”, dice ella. “Esa es una parte del cerebro involucrada en la regulación de las emociones, el aprendizaje emocional y el funcionamiento social”. El hipocampo, el cuerpo estriado y la ínsula también se han implicado en estudios de soledad, pero hasta ahora solo se ha demostrado una correlación.

¿Significa eso que la biología es el destino?

“No sabemos la respuesta a eso”, dice Holt. “Pero para especular, diría que podemos cambiar estas cosas. El cerebro muestra mucha plasticidad y ocurren cambios dependientes de la actividad”.

Por supuesto, no todos necesitan la misma cantidad de interacción para evitar sentimientos de soledad. “Algunas personas no necesitan muchas relaciones íntimas, y algunas están contentas con tener muchos conocidos”, dice Holt, “mientras que otras anhelan tener relaciones cercanas y se sienten solas en una multitud. Lo importante es tomar conciencia de cuáles son tus necesidades específicas”.

Para las personas que se sienten solas, particularmente los jóvenes que pueden estar experimentando transiciones de vida como casarse y tener hijos en un horario diferente al de sus amigos, una solución que puede sonar trillada pero parece ayudar es simplemente salir y hacer algo. Ofrécete como voluntario, asiste a una clase, únete a un club, practica un deporte. “Cada vez que logras que las personas se unan a un grupo pequeño y se adhieran a él”, dice Olds, “puede agregar años a sus vidas”.

“Solo recuerda que hacer nuevos amigos lleva tiempo”, advierte Sperling. “También depende de cuán vulnerable estés dispuesto a hacerte: las amistades se establecen cuando las personas comienzan a ser más abiertas entre sí”.

Algunos médicos han comenzado a recetar actividades sociales adaptadas al individuo, una práctica que Murthy respalda. “Un chequeo de su salud social ahora es parte de la mayoría de las citas médicas”, dice Schwartz, “y la autoridad o simplemente la concreción de una receta puede ayudar a algunas personas que tal vez no sepan cómo empezar a cambiar una situación que no les está funcionando. .”

Los médicos interesados ​​en hacer prescripciones sociales deben familiarizarse con las posibilidades, dicen Olds y Schwartz. Skip the Small Talk, un grupo que fomenta la autorrevelación entregando a los participantes tarjetas con preguntas para iniciar una conversación, y FriendshipWorks, una entidad con sede en Boston que une a voluntarios con personas mayores aisladas, “establecen relaciones que pueden durar largos períodos de tiempo. y convertirse en verdaderas amistades”, sostiene Schwartz.

Se han probado varias intervenciones de soledad en las escuelas, con resultados mixtos. Un enfoque que la investigación ha demostrado que beneficia a los niños es el aprendizaje social y emocional, que utiliza actividades basadas en la edad para enseñar habilidades de relación y conciencia social. Los estudios han demostrado que los niños en esas aulas se desempeñan mejor no solo socialmente sino también académicamente, y las lecciones aprendidas se pueden usar durante toda la vida.

“Cuidar las relaciones para mantener a raya la soledad es una parte importante del cuidado de la salud”, dice Sperling. “No esperas a cepillarte los dientes hasta que tienes una caries”.

Elizabeth Gehrman es una escritora residente en Boston.

Imágenes: Michael Roy Kelly (ilustración); John Soares (Olds y Schwartz y Holt)

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