Cada año, las universidades estadounidenses gastan millones de dólares en patentar inventos desarrollados en sus campus. Grandes nombres como Stanford y la Universidad de California lideran la actividad de patentes , pero cientos de otras universidades también buscan obtener grandes beneficios monetizando la propiedad intelectual.

La idea es simple: al invertir en patentes y venderlas o licenciarlas a la industria, la universidad se beneficia.

Pero en la práctica, esta estrategia rara vez da resultados.

De hecho, los resultados de un estudio reciente que realicé utilizando contabilidad de costos totales muestran que la universidad de investigación estadounidense promedio pierde millones de dólares anuales en patentes. Una institución que examiné como caso práctico perdió la asombrosa cifra de 9 millones de dólares en inversiones en propiedad intelectual en un solo año.

Estos hallazgos llegan en un momento crítico. Las universidades de todo Estados Unidos se encuentran bajo una grave presión financiera y corren el riesgo de perder financiación federal bajo la actual administración. Como ingeniero y experto en innovación , creo que las universidades ya no pueden permitirse perder dinero en programas destinados a generar ingresos.

Las universidades estadounidenses pierden millones de dólares en la obtención de patentes, según un estudio

Cómo las universidades entraron en el negocio de las patentes

El sistema actual surgió de la Ley Bayh-Dole de 1980 , que estandarizó la política federal para incentivar a los beneficiarios de becas universitarias a patentar sus invenciones. El objetivo era comercializar la investigación financiada con fondos públicos y, en el proceso, generar ingresos para las universidades.

Un resultado fue la rápida expansión de las oficinas de transferencia de tecnología en universidades de todo el país. Estas oficinas están diseñadas para apoyar la comercialización de la investigación y el desarrollo académicos.

A primera vista, esta estrategia podría parecer prometedora. Años de datos de la Asociación de Gestores de Tecnología Universitaria, que encuesta a las oficinas de transferencia de tecnología, sugerían ingresos cuantiosos y crecientes procedentes de la concesión de licencias de propiedad intelectual.

Pero hay una salvedad importante: a una universidad le cuesta dinero hacer todo esto, y las cifras de la asociación no consideran todos esos costos. Excluyen gastos importantes como los de funcionamiento de las oficinas de transferencia de tecnología y los litigios. Al incluirlos, según investigaciones previas, casi la mitad de las oficinas de transferencia de tecnología se autofinancian .

Incluso estos análisis son incompletos, ya que ignoran los costos de oportunidad para el profesorado que participa en el laborioso proceso de patentamiento. Al fin y al cabo, cada hora que un profesor dedica a patentar es una hora que no dedica a redactar propuestas de subvención.

Esto plantea una pregunta crucial: ¿las inversiones universitarias en patentes, teniendo en cuenta todos los costos, realmente generan un retorno positivo de la inversión?

Para responder a esta pregunta, desarrollé una fórmula para determinar con exactitud cuánto gastan las universidades en patentes, incluyendo el coste del tiempo del profesorado. Posteriormente, apliqué dicha fórmula a una universidad de investigación promedio con R1 (aproximadamente en la mitad de la lista de financiación anual de la Fundación Nacional de la Ciencia) utilizando cifras reales.

El costo oculto del tiempo del profesorado

En el caso de estudio universitario, descubrí que cada categoría de costo excedía los ingresos relacionados con la propiedad intelectual. El costo de oportunidad de redactar patentes en lugar de subvenciones era más de 33 veces superior a los ingresos obtenidos.

Esto significa que la universidad estadounidense promedio está perdiendo literalmente millones de dólares en la tramitación de patentes. Las universidades de investigación podrían aumentar sus ingresos por investigación simplemente ignorando por completo la propiedad intelectual.

Los administradores universitarios deberían considerar con cuidado este método de contabilidad de costo total al tomar decisiones, dados los costos de oportunidad reales del tiempo del personal docente.

Los administradores pueden argumentar que, dado que el profesorado es asalariado, no hay ningún coste adicional por obligarles a dedicar tiempo a redactar patentes. Pero esto ignora la realidad: el profesorado es uno de los activos más productivos de la universidad. Generan ingresos a través de la matrícula y las becas de investigación. Su tiempo no es gratuito, y utilizarlo ineficientemente puede tener un coste elevado.

Mi estudio se centró únicamente en una universidad que, casualmente, presenta una tasa de divulgación de inventos muy alta y que, vista desde lejos, parecería tener un excelente desempeño en inversión en propiedad intelectual. Al contabilizar todos los costos de la universidad, resulta evidente que su política de propiedad intelectual le está causando una pérdida de dinero considerable.

La metodología fácil de seguir que desarrollé puede ser utilizada por cualquier universidad para determinar el retorno real de la inversión (ROI) de su propiedad intelectual. Cada universidad será ligeramente diferente, pero para la gran mayoría, el ROI será considerablemente negativo.

Como los costos de la educación universitaria se vuelven cada vez más desafiantes para muchos estadounidenses, creo que es hora de analizar en profundidad las “inversiones” universitarias en transferencia de tecnología con un rendimiento negativo.