La química de la bondad
Lo que obtenemos cuando damos
Además de ayudar a los demás, la bondad puede beneficiar la salud
¿De qué parte del cuerpo podría fluir la bondad? El folclore y los sistemas de creencias en todas partes apuntan al corazón. La mitología del antiguo Egipto, por ejemplo, sostenía que el salto al más allá requería una prueba. Antes de que el difunto pudiera entrar, había que pesar su corazón y colocarlo en una balanza bajo la atenta mirada de los dioses.
El corazón del muerto no latía, pero no se consideraba peso muerto; contenía prueba de virtud. Si la persona hubiera vivido una vida de bondad, su corazón sería ligero como una pluma y las puertas al más allá se abrirían. Pero si su vida hubiera estado llena de avaricia, su corazón estaría apesadumbrado. Para esta persona, no habría bienvenida al más allá; en cambio, su corazón fue alimentado con Ammit, una diosa devoradora de almas con cuartos delanteros de león, cuartos traseros de hipopótamo y cabeza de cocodrilo.
Este antiguo cuento es sólo un ejemplo del vínculo simbólico del corazón con la bondad. El arte cristiano representa el corazón de Jesús resplandeciente, sagrado y lleno de benevolencia. Las tradiciones hindú y budista consideran el chakra del corazón el centro de la compasión.
Y en el cuento del Dr. Seuss, el corazón del Grinch es dos tamaños más pequeño.
Con los avances en nuestra comprensión de la anatomía y la fisiología en los últimos siglos, la ciencia ha desplazado el foco de nuestras acciones y emociones del corazón al cerebro. Sin embargo, en cierto sentido, es posible que los antiguos egipcios tuvieran razón. La evidencia emergente sugiere que las buenas acciones pueden quedar grabadas en nuestro cuerpo, incluido el sistema cardiovascular, y que nuestro corazón y nuestra salud se benefician cuando somos amables con los demás.
La química de la bondad
En su libro The Healing Power of Doing Good , el líder de una organización sin fines de lucro, Allan Luks, citó a los encuestados que intentaban expresar los sentimientos que experimentaban al realizar trabajo voluntario. “Te hace explotar de energía”, dijo uno. Otros describieron «una relajación de los músculos que ni siquiera me di cuenta de que estaban tensos» y una sensación «eufórica» de haber sido «golpeado por un rayo de energía». Luks acuñó el término “euforia del ayudante” para describir estos sentimientos.
La dopamina se libera cuando se la damos a los demás. De hecho, los científicos han sido testigos de esto en el laboratorio.
Esta sensación tiene orígenes fisiológicos. Gregory Fricchione, profesor de psiquiatría del Instituto Médico Mente/Cuerpo del HMS y director del Instituto Benson-Henry de Medicina Mente-Cuerpo del Hospital General de Massachusetts, lo describe como una liberación de «jugo químico». Cuando ayudamos a otros, dice, los neurotransmisores fluyen en un haz apretado de axones llamado haz del cerebro anterior medial a través de la subcorteza con “rampas de salida a muchas de las estructuras importantes del cerebro”: la amígdala que condiciona el miedo, la que forma la memoria. hipocampo y la corteza prefrontal medial que modera la motivación.
Entre estos neurotransmisores se encuentra la dopamina. Esta sustancia química que nos hace sentir bien está vinculada al centro de recompensa del cerebro. Y se libera cuando damos a los demás. De hecho, los científicos han sido testigos de esto en el laboratorio. Hace unos años, un pequeño estudio de una colaboración de investigación internacional que incluyó a científicos de los Institutos Nacionales de Salud utilizó imágenes de resonancia magnética para medir la actividad cerebral asociada con la realización de una donación caritativa. Los hallazgos, publicados en PNAS , sugirieron que esta acción activa el sistema mesolímbico del cerebro, desencadenando una oleada eufórica de dopamina de la misma manera que lo hace la anticipación de una recompensa, como el dinero.
Muchos otros procesos pueden estar implicados en el subidón del ayudante, dice Fricchione: opioides endógenos que reducen el dolor, endorfinas y quizás incluso las sustancias químicas neuromoduladoras que componen el sistema endocannabinoide. Luego está la oxitocina, la llamada hormona de afiliación, que tiene abundantes receptores en la amígdala, donde ayuda a suprimir el miedo y la ansiedad.
Gregory Fricchione
Mejor conocida por su papel en la inducción de contracciones durante el parto y en el vínculo entre madre e hijo, la oxitocina está estrechamente relacionada con la empatía y el comportamiento altruista.
Los receptores de oxitocina se encuentran en todo el sistema cardiovascular, incluido el corazón. La hormona puede hacer que los vasos sanguíneos se ensanchen, estimulando el flujo sanguíneo y reduciendo la presión arterial. Y se ha demostrado que contrarresta el estrés oxidativo y la inflamación, los cuales pueden contribuir a la aterosclerosis, los ataques cardíacos y los accidentes cerebrovasculares, un indicio de cómo el impulso transitorio del estado de ánimo que uno obtiene al ayudar a otros puede relacionarse con la salud a largo plazo.
¿Supervivencia de los egoístas?
Las moléculas que recompensan las buenas acciones con buenos sentimientos están vinculadas a instintos antiguos y profundamente arraigados. Quizás su liberación sea un reconocimiento evolutivo de que cualquier cosa que hagamos (incluido dar) es buena para nosotros. Pero esta posibilidad plantea una paradoja que ha irritado a los teóricos de la evolución que se remontan a Darwin: si el mundo natural ha sido moldeado por una competencia despiadada, ¿qué explica nuestro impulso a compartir recursos limitados con otros?
Cuando Stephen Post era estudiante de secundaria a finales de la década de 1960, se prestaba atención a la brutalidad de la naturaleza humana. Libros de moda como El señor de las moscas y El imperativo territorial enfatizaron las tendencias más egoístas y violentas de la gente. “Había un sesgo hacia el cinismo que considero infundado”, recuerda Post, quien, además de dirigir el Centro de Humanidades Médicas, Atención Compasiva y Bioética de la Universidad de Stony Brook, encabeza la junta directiva del Instituto de Investigación sobre Unlimited Love, una organización sin fines de lucro que difunde investigaciones sobre los beneficios para la salud de las donaciones amables. “Ser amable era engañarse. La idea era, como argumentó el filósofo francés Sartre, si alguien te mira con amabilidad, ten cuidado, porque van detrás de tu billetera. Pero realmente no se puede explicar gran parte del comportamiento humano con ese modelo en mente”.
Desde entonces, dice Post, la ciencia ha ayudado a “reescribir la historia” al resaltar la ubicuidad del altruismo en todas las culturas a lo largo de la historia de la humanidad. Por ejemplo, los investigadores han identificado una propensión intrínseca en niños pequeños de catorce meses a ayudar a otros con las tareas sin dejarse influenciar por recompensas, estímulos o amenazas.
Fricchione ve el comportamiento prosocial altruista como una extensión lógica de los comportamientos fundamentales de los mamíferos: el impulso de criar a la descendencia y apegarse a los cuidadores. «Sería extraño si la evolución sólo nos proporcionara un circuito cerebral de motivación y recompensa que apoyara el ‘dame, dame'», dice. “Por supuesto, conocemos individuos así y nos enojan y nos frustran porque sentimos que no se están comportando como buenos mamíferos. La evolución nos ha proporcionado las estructuras y funciones que nos recuerdan que sobrevivimos mejor cooperando como grupo, no sólo cuando buscamos apoyo social, sino cuando lo brindamos”.
Post coincide en que la clave está en la comunidad. «La teoría de la selección de grupos dice que una cierta parte de nuestra evolución ocurrió en grupos», dice. “Por lo tanto, a mi grupo le irá mejor en la medida en que muestre compasión y comportamiento de ayuda”.
En 2010, Nicholas Christakis, MD ’89, un sociólogo-médico que entonces ocupaba puestos docentes en HMS y la Universidad de Harvard, intentó trazar cómo los grupos podrían volverse amables. Al analizar datos de una serie de experimentos que utilizaban un “juego de bienes públicos”, en el que los participantes podían repartir dinero, en forma de fichas, a extraños que también participaban en los experimentos, descubrió que aquellos que recibían fondos de otros eran Es más probable que dé dinero a otros extraños en un juego futuro. La generosidad de un individuo provocó una reacción en cadena que resonó y se extendió a tres grados de separación. Estos hallazgos, publicados en PNAS , que captan el fenómeno del pago anticipado en el laboratorio , atrajeron un interés generalizado.
«La forma en que dos personas se tratan entre sí en una parte de la ciudad puede estar relacionada con cómo se tratan otras dos personas en otra parte de la ciudad», dice Christakis, quien ahora dirige el Laboratorio de Naturaleza Humana de la Universidad de Yale. En otras palabras, dice, “el altruismo es contagioso”. La bondad de los individuos cae en cascada, creando en última instancia un grupo más fuerte y mejor equipado para sobrevivir.
Nicolas Christakis
Christakis ve la bondad como una de varias tendencias prosociales que hemos desarrollado porque son clave para mantener la cohesión social, una tesis que describe detalladamente en su libro de 2019, Blueprint: The Evolutionary Origins of a Good Society . La otra cara de la moneda, añade, es que nos resulta estresante ser antagónicos o estar solos. El aislamiento de un grupo “provoca desgaste en nuestro cuerpo”, explica Christakis. De hecho, según la Asociación Estadounidense del Corazón, la soledad y el aislamiento social se asocian con un aumento del 29 por ciento en el riesgo de sufrir un ataque cardíaco o muerte prematura, mientras que emociones como la ira y la hostilidad también se consideran factores de riesgo de enfermedad coronaria.
Para Christakis, esas amenazas a la salud son “el tipo de forma inversa a la forma en que la evolución nos dice que seamos amables. Tenemos que ser amables con otras personas para que quieran estar en nuestro grupo y tenemos que apoyar al grupo para que el todo sea más grande que sus partes”.
Si bien los beneficios de la bondad para la salud probablemente no sean incidentales, añade Christakis, son multifacéticos. No es tan sencillo como decir que la bondad puede prevenir o curar por completo una enfermedad. «Los comportamientos prosociales como la bondad probablemente sean extremadamente complejos desde el punto de vista fisiológico y actúen sobre nuestros cuerpos de múltiples maneras, de las cuales no todas se comprenden».
Sentido del propósito
¿Cómo se desarrolla esta compleja mezcla en el mundo moderno? Una forma de averiguarlo es examinar los resultados de salud de las personas que realizan actos mensurables de altruismo. En un ensayo controlado aleatorio de 2013 publicado en JAMA Pediatrics , se asignó a un grupo de adolescentes para realizar trabajo voluntario. Después de dos meses de voluntariado semanal, los jóvenes mostraron reducciones significativas en los factores de riesgo de enfermedad cardiovascular (inflamación sistémica, niveles de colesterol total e IMC) en comparación con sus pares no voluntarios.
Otra investigación ha encontrado un menor riesgo de muerte prematura entre quienes se ofrecen como voluntarios. Un estudio del American Journal of Preventive Medicine de 2020 de casi trece mil voluntarios mayores de 50 años que fueron evaluados durante un período de cuatro años reveló que aquellos que dedicaban más de cien horas al año al voluntariado tenían un riesgo de mortalidad un 44 por ciento menor en comparación con aquellos que no se ofreció como voluntario, incluso después de controlar factores como el estrés, los comportamientos de salud y los rasgos de personalidad.
Uno de los autores de ese estudio es Eric Kim, científico afiliado del Centro Lee Kum Sheung para la Salud y la Felicidad de la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard. Kim reconoce que los mecanismos fisiológicos relacionados con el subidón del ayudante podrían generar beneficios para la salud, pero también destaca factores adicionales. Los voluntarios tienden a hacer más ejercicio, utilizar los servicios de salud preventivos con más frecuencia y experimentar una mejor cohesión social, por ejemplo.
Kim, que también es profesora asistente de psicología en la Universidad de Columbia Británica, sostiene que uno de los efectos más importantes del voluntariado es que contribuye al sentido de propósito de una persona. «Si tienes voluntad de vivir, esa voluntad de vivir te ayudará a superar todo tipo de barreras que surgen cuando intentas adoptar conductas positivas para la salud», dice.
En un estudio de casi catorce mil adultos jubilados publicado en 2020 en Medicina Preventiva , Kim y sus colegas descubrieron que aquellos con un mayor sentido de propósito en la vida tenían una menor probabilidad de volverse físicamente inactivos, tener problemas para dormir o desarrollar un IMC poco saludable. De manera similar, un metanálisis de 2016 en Psychosomatic Medicine describió un riesgo relativo más bajo de eventos cardiovasculares entre personas con un mayor sentido de propósito, incluso después de controlar variables como los factores de riesgo cardiovascular convencionales y la angustia psicológica.
«La gente me pregunta a menudo cómo podrían aumentar su sentido de propósito», dice Kim. “La respuesta es que es muy difícil. Pero una de las formas más escalables y más fáciles es el voluntariado”.
Dar desde el corazón
Sin embargo, incluso si es relativamente fácil dedicarse al voluntariado, no se trata sólo de seguir las formalidades. Kim señala un estudio de 2012 en Health Psychology que encontró un menor riesgo de mortalidad prematura entre los voluntarios, pero había una advertencia. Al encuestar a los participantes sobre sus motivaciones, los investigadores encontraron que aquellos que se ofrecieron como voluntarios por razones personales tenían un riesgo de mortalidad similar al de aquellos que no se ofrecieron en absoluto. Y en el artículo de JAMA Pediatrics sobre voluntarios adolescentes, los beneficios cardiovasculares del voluntariado fueron mayores entre aquellos individuos cuyas respuestas a la encuesta mostraron un aumento en la empatía, definida como preocuparse por lo que les sucede a otras personas.
Los actos de altruismo también pueden agobiar el cuerpo. Prestar cuidados, por ejemplo, puede convertirse en un inmenso factor estresante que contribuye a innumerables problemas de salud. Por eso Post no cree que el altruismo en sí sea la mejor medicina. “El altruismo realmente transmite una acción; puede ser habitual, rutinario o externalizado”, dice. “No llega a la amabilidad. No llega al corazón”. Más bien, la clave son los actos intencionales de bondad que no se conviertan en una carga. Post describe lo que él llama “dar amablemente” o “altruismo bondadoso”, una idea relacionada con el concepto budista de bondad amorosa que la meditación trabaja con delicadeza. “No se trata de cuánto haces por los demás, sino de la bondad que pones en ello”, añade.
Los investigadores encontraron que aquellos que se ofrecieron como voluntarios por razones personales tenían un riesgo de mortalidad similar al de aquellos que no se ofrecieron como voluntarios en absoluto.
Christakis señala que la propensión a la bondad, como cualquier tendencia evolucionada, varía entre individuos. Pero hay maneras de cultivarlo. Recuerda una entrevista de radio que escuchó durante un viaje en coche desde Cambridge al campus de Longwood hace treinta y cinco años. Al entrevistado, un monje budista, se le preguntó cómo podría mantener su estado zen en lugar de sucumbir a la furia en la carretera si un conductor se le cruzaba en las calles de Boston.
“Recuerdo que, sin perder el ritmo, el monje dijo que se imaginaría que en ese auto había una mujer en la parte de atrás y el hombre conducía desesperadamente porque ella estaba embarazada y se estaba poniendo de parto”, dice Christakis. “Entonces, el monje se había entrenado para replantear lo que sucedía a su alrededor desde la perspectiva más positiva y favorable”.
Post se hace eco de la importancia de cultivar una disposición amable que impregne la vida de uno, ya sea que esté donando dinero, siendo voluntario o simplemente atrapado en un atasco. “La ciencia lo confirma. Así es como realmente puedes desestresarte. Así es como puedes ser visionario. Y así es como puedes experimentar alegría y felicidad”, dice.
«En realidad, es bastante sencillo», añade Post encogiéndose de hombros. «Quiero decir, puedes simplemente ser amable».
Molly McDonough es editora asociada de la revista Harvard Medicine . La química de la bondad