Stanford, rompecabezas alimentario mundial
El papel de los alimentos acuáticos (animales y plantas cultivados o capturados en sistemas marinos y de agua dulce) en los sistemas alimentarios sostenibles a menudo se subestima. El equipo de Blue Food Assessment está buscando corregir eso, y los ejemplos comerciales de cómo hacer que los alimentos acuáticos sean más sostenibles en la práctica ayudarán a defender el caso.
El apetito mundial por los alimentos acuáticos es grande y está creciendo. Facilitado por el auge de la piscicultura, el consumo se ha duplicado en los últimos 50 años. En 2018, 156 millones de toneladas de pescado , crustáceos, moluscos y algas (principalmente algas) aterrizaron en los platos de los consumidores. Los alimentos azules, como los denomina Blue Food Assessment (BFA) , una iniciativa de investigación científica lanzada en 2020 y dirigida por el Centro de Soluciones Oceánicas de la Universidad de Stanford y el Centro de Resiliencia de Estocolmo, son una parte integral de la demanda mundial de alimentos y tienen un importante papel que desempeñar en la transición hacia un sistema alimentario saludable y sostenible.
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No obstante, esta «enorme categoría de alimentos nutritivos e importantes» se pasa por alto con demasiada frecuencia en los debates sobre los sistemas alimentarios mundiales, según el profesor Roz Naylor, copresidente del BFA. Los sistemas alimentarios terrestres, pertenecientes a todos los alimentos cultivados, cazados o recolectados en la tierra, tienden a considerarse de manera integral en los debates sobre políticas, teniendo en cuenta conceptos más amplios como la nutrición, la sostenibilidad y la distribución justa. Por el contrario, “una gran cantidad de alimentos acuáticos se deja en gran parte a las discusiones sobre la conservación de los océanos”, agrega el profesor Naylor.
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Próximos debates internacionales
El equipo internacional de científicos detrás de BFA está buscando cambiar eso. A través de una serie de informes publicados a lo largo de este año antes de la primera Cumbre de Sistemas Alimentarios de la ONU en septiembre de 2021, el equipo de BFA tiene como objetivo poner el vasto mundo de los alimentos azules firmemente en el mapa en las discusiones de política global. Como explica la copresidenta, la profesora Beatrice Crona, la evaluación pretende «integrar los aspectos nutricionales, ambientales y de equidad» de los alimentos azules, proporcionando a los responsables de la formulación de políticas la evidencia científica que necesitan para tomar decisiones mejor informadas.
La integración de los alimentos azules en la imagen alimentaria mundial no es solo un ejercicio, también se trata de identificar cómo interactúan los sistemas alimentarios terrestres y acuáticos. «No están aislados», explica el profesor Crona, «no solemos hablar de ellos juntos, pero de hecho están profundamente conectados». Este es particularmente el caso de la acuicultura , el sector de producción de alimentos de más rápido crecimiento en el mundo , que representa la mitad de todo el pescado consumido. Las operaciones de acuicultura industrial a menudo utilizan fuentes de alimentos provenientes de la producción terrestre, como harina de plumas, un subproducto de la producción avícola o soja. Tales procesos traen consigo preocupaciones ambientales claras, ya sea en forma de dependencia del procesamiento de carne insostenible o presiones adicionales para aumentar la deforestación. a través del comercio de la soja.
Hacer que los alimentos azules sean más sostenibles
En términos de soluciones sostenibles, siempre hay argumentos a favor de más dietas basadas en plantas , pero teniendo en cuenta las preocupaciones nutricionales y de equidad, el equipo de BFA sugiere que esto no es viable en muchas partes del mundo. Como explica el profesor Naylor, «hay muchas poblaciones que solo dependen de pequeñas cantidades de pescado en sus comidas para obtener los micronutrientes, las proteínas y las vitaminas que necesitan». Encontrar un camino a seguir para la acuicultura y la pesca sostenibles es esencial para asegurar la alimentación de todos.
La heterogeneidad de los alimentos azules significa que no existe un modelo único de sostenibilidad. En términos de cultivo de peces, una forma de abordarlo, sugiere el profesor Naylor, es “encontrar la analogía con la agricultura regenerativa en la acuicultura”. Mientras que el primero busca regenerar y aumentar el ecosistema del suelo, la acuicultura regenerativa podría enfocarse de manera similar en la salud y vitalidad del ecosistema del agua. Esto ya está sucediendo hasta cierto punto en algunos proyectos de acuicultura a menor escala, explica el profesor Naylor, “que podrían tener varios peces de agua dulce diferentes en un estanque donde en realidad están construyendo sobre el sistema trófico [los diferentes niveles de la cadena alimentaria en un ecosistema dado], y sin utilizar muchos insumos ”.
Veta la Palma Estate , una piscifactoría comercial en el sur de España, es un ejemplo de este modelo. Su enfoque de la acuicultura es más «extensivo» que intensivo, con una amplia red de estanques y canales de marismas, repleta de lubina, besugo, salmonetes, camarones, lenguado y anguilas. Hasta 600.000 aves migratorias y nidificantes se han sentido atraídas por las animadas aguas de la finca. Los peces de cultivo se alimentan naturalmente de crustáceos y otras pequeñas especies acuáticas que florecen en el rico ecosistema. No requieren alimentación artificial ni tratamientos con antibióticos, lo que en última instancia conduce a un pescado más nutritivo y delicioso. En este ambiente saludable, Veta la Palma ha producido pescado del que el chef Dan Barber asegura que podría “enamorarse” , y la granja ha sido anunciada como un modelo de acuicultura rentable y regenerativa .
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Están surgiendo ejemplos de proyectos de acuicultura sostenible en todo el mundo. Redemar, el primer criadero comercial de peces marinos de Brasil , se basa en los lazos comunitarios y la experiencia científica para llevar al mero oscuro en peligro de extinción a las mesas de todo el país y proteger las poblaciones silvestres.
Si bien el BFA proporcionará la experiencia científica necesaria para tomar las mejores decisiones políticas en el futuro, la voluntad de los responsables políticos y las empresas de adoptar el cambio bien puede depender del ejemplo de proyectos pioneros como Veta la Palma y Redemar, que demuestran que el éxito comercial sí no tiene por qué hacerse a expensas de la regeneración ambiental.
Vincular el agua corriente con la igualdad
Una mujer de Zambia cuida el jardín familiar con agua de un grifo doméstico recién instalado. Crédito de la imagen: James Winter
El agua no solo es crucial para la vida, es fundamental para aumentar las oportunidades para las mujeres y las niñas en las zonas rurales de todo el mundo. Un nuevo estudio de Stanford revela cómo acercar el agua corriente a hogares remotos en Zambia mejora drásticamente la vida de mujeres y niñas, al mismo tiempo que mejora las oportunidades económicas, la seguridad alimentaria y el bienestar de hogares enteros. La investigación, publicada en Social Science & Medicine , podría impulsar a los gobiernos y las ONG a evaluar más cuidadosamente los costos y beneficios del agua corriente como una alternativa a las fuentes de agua comunales menos accesibles.
«El cambio del pozo de la aldea al suministro por tubería ahorró casi 200 horas de tiempo de recolección por año para un hogar típico», dijo la autora principal del estudio, Jenna Davis , profesora de ingeniería civil y ambiental en Stanford y directora del Programa de Stanford sobre Agua, Salud y Desarrollo . «Este es un beneficio sustancial, la mayoría de los cuales se acumularon para las mujeres y las niñas».
A nivel mundial, alrededor de 844 millones de personas viven sin agua potable y accesible para beber, cocinar, limpiar, la higiene y la producción de alimentos, el eje de comunidades saludables y prósperas. Solo el 12 por ciento de la población rural del África subsahariana tiene agua corriente en su hogar. En cambio, las familias recolectan agua de fuentes distantes y compartidas, y las mujeres y niñas son abrumadoramente responsables de realizar la ardua y laboriosa tarea de llevar contenedores que pesan alrededor de 40 libras cada una. Dedicar una gran parte de su día a buscar agua les quita tiempo a actividades como el cuidado de los niños, las tareas del hogar, la higiene, el empleo exterior, la educación y el ocio.
«Abordar este problema proporciona el tiempo y el agua para que las mujeres y las niñas inviertan en la salud y el desarrollo económico de su hogar, de la forma que consideren adecuada», dijo el autor principal James Winter , quien recientemente defendió su doctorado en ingeniería civil y ambiental en Stanford.
James Winter
Durante las últimas décadas, los gobiernos nacionales y los grupos de ayuda internacional han gastado cientos de millones de dólares en la instalación de fuentes de agua básicas, como pozos y bombas manuales. Sin embargo, muchas de estas fuentes aún se encuentran lejos de los hogares de los usuarios, lo que resulta en largos viajes para buscar agua. Estudios anteriores han demostrado que ir a buscar agua puede dañar el bienestar físico y mental, mientras que el agua corriente en el hogar puede aumentar el agua para la higiene y los medios de vida, mejorar la producción de alimentos y disminuir la prevalencia de enfermedades infecciosas.
Sin embargo, a pesar de este hallazgo, las instalaciones de agua entubada en África subsahariana han aumentado en solo 2 puntos porcentuales desde 2007. La inversión de recursos en fuentes de agua entubada de alta calidad que estén mucho más cerca de los hogares rurales podría ser, por tanto, una ruta más eficaz para proporcionar agua potable accesible y asequible para todos.
Seguimiento del uso del agua
Para su estudio, los investigadores examinaron aspectos del bienestar medidos con menos frecuencia, incluidos el ahorro de tiempo, las oportunidades económicas y la seguridad nutricional, que se pueden obtener a través de un mayor acceso a agua confiable y de fácil acceso. Para hacer esto, el equipo siguió cuatro aldeas rurales dentro de la provincia sur de Zambia que tenían poblaciones similares y acceso a escuelas, mercados e instalaciones de atención médica. A mitad del estudio, dos de las aldeas recibieron agua corriente en su patio, lo que redujo la distancia de la fuente de agua a solo 15 metros.
Se encuestó a cada aldea al principio, a la mitad y al final del estudio, y un equipo de entrevistadores de Zambia realizó un total de 434 encuestas de hogares. Recogieron información sobre el tiempo dedicado a buscar agua, la cantidad de agua utilizada para las tareas domésticas (cocinar y limpiar) y usos productivos (riego de jardines, fabricación de ladrillos o cría de animales) y la frecuencia de estas actividades. Un subconjunto de mujeres encuestadas usaba dispositivos de rastreo GPS para medir la velocidad al caminar y la distancia a las fuentes de agua. Se utilizaron medidores de agua para validar la información sobre el consumo de agua.
Encontrar tiempo
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Los investigadores encontraron que los hogares con agua corriente gastaban un 80 por ciento menos de tiempo en buscar agua, lo que representa un ahorro de cerca de cuatro horas por semana. La gran mayoría de estos ahorros de tiempo correspondieron a mujeres y niñas, lo que confirma que las mujeres se benefician de manera desproporcionada de las intervenciones de agua corriente. Estos ahorros de tiempo se gastaron en jardinería, realizando otras tareas del hogar, cuidando niños o trabajando fuera de casa vendiendo productos como bollos fritos o carbón vegetal. Estas familias también informaron estar más felices, más saludables y menos preocupadas.
También aumentó el consumo de agua, especialmente para fines productivos. Los hogares con agua corriente tenían cuatro veces más probabilidades de cultivar un jardín, y el tamaño del jardín se duplicó en el transcurso del estudio. Además, se cosechó una mayor variedad de cultivos y los hogares informaron que vendían y consumían estos productos, con planes para expandir sus ventas de cultivos en los próximos años.
Si bien los beneficios acumulados son impresionantes, en realidad pueden subestimar el potencial ahorro de tiempo de las intervenciones de agua corriente. Al comienzo del estudio, los hogares de las cuatro aldeas vivían a solo cinco minutos a pie de su fuente de agua principal. En promedio, los hogares de las zonas rurales de Zambia dedican aproximadamente el doble de ese tiempo a caminar hasta la fuente de agua, además de tiempo adicional esperando en la fila y llenando contenedores de agua. Los investigadores señalan que la introducción de agua corriente cerca de los hogares en otras partes de Zambia podría ahorrarle al hogar rural promedio 32 horas por mes, que es casi el doble del tiempo recuperado por los hogares en este caso.
Por supuesto, una infraestructura de agua entubada tiene costos iniciales más altos, lo que podría desalentar las inversiones del gobierno y las ONG. La pobreza plantea una barrera importante en lo que respecta al acceso al agua, y con la mayoría de los países más pobres del mundo en el África subsahariana, se necesita más investigación para comprender qué se necesita para que las comunidades sostengan las redes de agua corriente.
“Los beneficios que vemos aquí hacen que sea crucial para el trabajo futuro comprender cómo se pueden operar y mantener estos sistemas de una manera financieramente sostenible, incluso en comunidades rurales geográficamente aisladas”, dijo Winter.
Davis también es miembro senior de Higgins-Magid en el Instituto Stanford Woods para el Medio Ambiente . Gary Darmstadt, profesor de pediatría neonatal y del desarrollo en la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford, también es coautor. Los fondos para el estudio fueron proporcionados por el King Center on Global Development , Stanford Seed y el Programa de Estudiantes Fulbright de EE. UU.