El anuncio es el último hito para la empresa, que ha logrado un progreso innovador hacia el aprovechamiento de la fusión (la reacción que alimenta al sol) desde que sus fundadores concibieron por primera vez su enfoque en un aula del MIT en 2012. CFS ahora está comercializando un conjunto de tecnologías avanzadas desarrolladas en los laboratorios de investigación del MIT.

Al mismo tiempo, debemos este progreso a más de 65 años de inversión sostenida por parte del gobierno federal de los EE. UU. en ciencia básica e investigación energética”.

Se espera que la nueva planta de energía de fusión, llamada ARC, entre en funcionamiento a principios de la década de 2030 y genere alrededor de 400 megavatios de electricidad limpia y libre de carbono: energía suficiente para abastecer grandes sitios industriales o alrededor de 150.000 hogares.

La planta se construirá en el Parque Industrial James River, en las afueras de Richmond, mediante una colaboración no financiera con Dominion Energy Virginia, que aportará conocimientos técnicos y de desarrollo, además de derechos de arrendamiento para el sitio. CFS financiará, construirá, poseerá y operará la planta de energía de forma independiente.

La planta apoyará los objetivos económicos y de energía limpia de Virginia al generar lo que se espera sean miles de millones de dólares en desarrollo económico y cientos de empleos durante su construcción y operación a largo plazo.

En términos más generales, ARC posicionará a Estados Unidos para liderar el mundo en el aprovechamiento de una nueva forma de energía segura y confiable que podría resultar fundamental para la prosperidad económica y la seguridad nacional, incluso para satisfacer las crecientes demandas de electricidad impulsadas por necesidades como la inteligencia artificial.

“Este será un momento decisivo para la fusión”, afirma Dennis Whyte, cofundador de CFS y profesor de Ingeniería Hitachi America en el MIT. “Marca el ritmo en la carrera hacia las centrales eléctricas de fusión comerciales. La ambición es construir miles de estas centrales y cambiar el mundo”.

La fusión puede generar energía a partir de combustibles abundantes, como los isótopos de hidrógeno y litio, que pueden obtenerse del agua de mar, y no dejar emisiones ni residuos tóxicos. Sin embargo, aprovechar la fusión de forma que produzca más energía de la que se consume ha resultado difícil debido a las altas temperaturas necesarias para crear y mantener la reacción de fusión. A lo largo de décadas, científicos e ingenieros han trabajado para hacer realidad el sueño de las centrales eléctricas de fusión.

En 2012, mientras impartía la asignatura 22.63 del MIT (Principios de ingeniería de fusión), Whyte propuso a un grupo de estudiantes de posgrado que diseñaran un dispositivo de fusión que utilizara un nuevo tipo de imán superconductor para confinar el plasma utilizado en la reacción. Resultó que los imanes permitían un diseño de reactor más compacto y económico. Cuando Whyte revisó el trabajo de sus estudiantes, se dio cuenta de que eso podría significar una nueva vía de desarrollo para la fusión.

Desde entonces, una enorme cantidad de capital y experiencia se ha volcado en la industria de la fusión, que en su día era incipiente.  Hoy en día, hay docenas de empresas privadas de fusión en todo el mundo que compiten por desarrollar las primeras plantas de energía de fusión de energía neta, muchas de las cuales utilizan los nuevos imanes superconductores. CFS, que Whyte fundó con varios estudiantes de su clase, ha atraído más de 2.000 millones de dólares en financiación.

“Todo empezó con esa clase, donde nuestras ideas siguieron evolucionando a medida que desafiábamos los supuestos estándar que se tenían sobre la fusión”, dice Whyte. “Teníamos esta nueva tecnología superconductora, por lo que gran parte de la sabiduría popular ya no era válida. Era un foro perfecto para los estudiantes, que pueden desafiar el status quo”.

Desde su fundación en 2017, la empresa ha colaborado con investigadores del Centro de Ciencia y Fusión del Plasma (PFSC) del MIT en una serie de iniciativas, desde la validación de la física del plasma subyacente para la primera máquina de demostración hasta la superación de récords con un nuevo tipo de imán que se utilizará en plantas de energía de fusión comerciales . Cada avance acerca a Estados Unidos al aprovechamiento de una nueva fuente de energía revolucionaria.

Actualmente, CFS está terminando el desarrollo de su máquina de demostración de fusión, SPARC, en su sede de Devens, Massachusetts. Se espera que SPARC produzca su primer plasma en 2026 y energía de fusión neta poco después, demostrando por primera vez un diseño comercialmente relevante que producirá más energía de la que consume. SPARC allanará el camino para ARC, que se espera que suministre energía a la red a principios de la década de 2030. Spin-off del MIT, creara la primera planta de energía de fusión del mundo

“Hay que hacer más ingeniería y ciencia en este campo y estamos muy entusiasmados con el progreso que CFS y los investigadores de nuestro campus están haciendo en esos problemas”, dice Waitz. “Estamos en un momento de ‘palo de hockey’ en la energía de fusión, donde las cosas están avanzando increíblemente rápido ahora. Por otro lado, no podemos olvidarnos de la parte mucho más larga de ese palo de hockey, el apoyo sostenido a la investigación fundamental y muy compleja que sustenta las grandes innovaciones. Si vamos a seguir liderando el mundo en estas tecnologías de vanguardia, la inversión continua en esas áreas será crucial”.