La salud del sistema cardiovascular está vinculada a la salud del cerebro y viceversa.
Durante siglos, el folclore de todos los rincones del mundo ha sostenido que el estado psicológico de una persona puede afectar su salud física, a veces de forma repentina y fatal.
Abundan los relatos apócrifos de muerte por miedo o angustia, desde el relato bíblico de Ananías y Safira, ambos desplomados sin vida después de ser acusados de mentir al Espíritu Santo, al Señor Montague de Romeo y Julieta, contando cómo el “dolor de su esposa por el exilio de mi hijo ha le cortó el aliento.
El primer científico moderno que exploró este fenómeno fue Walter Bradford Cannon, promoción de 1900, quien fue presidente del Departamento de Fisiología del HMS. Acuñó el término “luchar o huir” en 1915 y en 1942 publicó un artículo en American Anthropologist presentando informes de la llamada muerte vudú relatada por exploradores en América del Sur, África, Australia, Nueva Zelanda y el Caribe desde el siglo XVI. Cannon revisó varios casos en los que un individuo aparentemente sano y vibrante comenzó a languidecer después de haber sido acusado de fechorías por un poderoso líder tribal y murió entre uno y cuatro días. También notó un incidente en el que un chamán se acercó a la cama de un joven llamado Rob y le dijo: ¡Uy, todo había sido un error! “El alivio”, escribe Cannon, “fue casi instantáneo. Esa noche, Rob volvió al trabajo, muy feliz otra vez y en plena posesión de su fuerza física”.
Cannon propuso, iconoclasta, que estos incidentes no fueron obra de magia oscura como se suponía, sino que fueron el resultado del “complejo simpático-suprarrenal” que contrajo los vasos sanguíneos en respuesta a un “estrés emocional impactante”. Señaló que hacia “el último suspiro de la víctima” uno podría encontrar presión arterial baja, pulso rápido y filiforme y piel húmeda, todo ello asociado con la insuficiencia cardíaca.
Vinculados en salud y enfermedad.
Ya no hay duda de que Cannon tenía razón: nuestros pensamientos y emociones pueden afectar la salud de nuestro corazón, y lo que le sucede al corazón, de la misma manera, puede influir en la salud del cerebro. Actualmente, investigaciones sólidas vinculan el trastorno de estrés postraumático, la ansiedad, la depresión, la enfermedad de Parkinson, el trastorno bipolar y la esquizofrenia con un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular (ECV), y los estudios asocian la ECV con deterioro cognitivo, daño de la sustancia blanca, enfermedad cerebrovascular y demencia. Según la Asociación de Alzheimer, los estudios post mortem muestran que hasta ocho de cada diez pacientes con Alzheimer también tienen problemas cardíacos.
Estas comorbilidades no sólo constituyen una patología interesante de desenredar. La Organización Mundial de la Salud considera que las enfermedades cardíacas son la causa número uno de muerte en todo el mundo y la depresión el “mayor contribuyente a la discapacidad global”. Sólo en Estados Unidos, las enfermedades crónicas cuestan 37 billones de dólares al año, o casi el 20 por ciento del PIB del país, en gastos directos y pérdida de productividad. “Tanto la salud mental como las enfermedades cardíacas representan una gran parte de eso”, dice Jill Goldstein, profesora de psiquiatría y medicina del HMS y fundadora y directora ejecutiva del Centro de Innovación sobre Diferencias Sexuales en Medicina del Hospital General de Massachusetts. “Y cuando coexisten, el costo aumenta aún más. Estos trastornos también son factores de riesgo importantes para la enfermedad de Alzheimer y el envejecimiento del cerebro”, y añade: “Así que si no los abordamos tempranamente para prevenir lo que le espera a nuestra población que envejece, podrían hundir nuestra economía”.
Sabes que estás nervioso cuando sientes mariposas en el estómago, pero ¿es el cerebro el que crea las mariposas o ya están ahí y luego las percibes?
Ochenta años después de que Cannon postulara por primera vez la existencia de una conexión cerebro-corazón, la ciencia sigue en su infancia, en gran parte porque el escepticismo persistió durante décadas. En 1985, en el New England Journal of Medicine , la entonces editora Marcia Angell, ahora miembro correspondiente de la facultad del Departamento de Salud Global y Medicina Social del Instituto Blavatnik de HMS, escribió un editorial señalando que las investigaciones no habían demostrado un vínculo entre psicología y fisiología, aunque reconoció que “la mayoría de los estadounidenses” creían en una. “Básicamente dijo: ¿No sería fantástico si esto fuera cierto, pero no lo es?”, dice Laura Kubzansky, profesora de ciencias del comportamiento en la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard, que ha estudiado el vínculo. “Puedes encontrar argumentos como este en la década de 2000. Parte de la razón es que históricamente era difícil conseguir financiación para la investigación, lo que significaba que los estudios no eran muy buenos. Todavía carece de recursos en comparación con muchos temas”.
Términos como cardioneurología, neurocardiología y psicocardiología surgieron en la década de 1960 para describir aspectos de este campo interdisciplinario emergente, pero incluso hoy en día, ningún organismo médico importante (ni los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., los Institutos Nacionales de Salud o el Instituto Americano de Salud) Heart Association: enumera los problemas psicológicos como un factor de riesgo de enfermedad cardiovascular. Sin embargo, es posible que la marea esté cambiando lentamente; Las tres organizaciones al menos abordan el estrés y otros trastornos de salud mental en sus sitios web, y en 2021 la AHA emitió una declaración científica, firmada por Kubzansky y otras trece, afirmando que el estado mental puede desempeñar un papel en la salud del corazón.
“Para que algo sea elevado a la categoría de factor de riesgo”, afirma Kubzansky, “tiene que haber mucha evidencia. En las últimas dos décadas, la calidad de la evidencia se ha vuelto cada vez más rigurosa y convincente, y cada vez es más difícil descartarla”.
El vínculo también tiende a recibir poca atención por parte de los médicos, en parte, dice Goldstein, porque la medicina ha crecido aislada de sistemas de órganos y enfermedades separadas. “Aunque los médicos se especializan, dados todos los avances tecnológicos en ciertos campos”, señala, “también es importante observar los puntos en común entre los sistemas de órganos”.
Comprender las vías causales compartidas es un primer paso importante. “El nervio vago es probablemente el canal más investigado a través del cual se comunican el corazón y la mente”, dice Kubzansky.
La autopista del nervio vago
Entre los nervios más largos del cuerpo humano, el vago controla funciones autónomas como la respiración, la frecuencia cardíaca y la presión arterial, así como reflejos como tos y conductas de supervivencia como comer y beber.
“El nervio vago es una autopista de información bidireccional”,
dice el neurocientífico molecular Stephen Liberles, profesor de biología celular en el Instituto Blavatnik del HMS e investigador del Instituto Médico Howard Hughes. “
Tiene neuronas sensoriales que llevan información del cuerpo al cerebro y neuronas motoras que van en dirección opuesta”. Liberles explica que aunque sabemos que “una vertiginosa variedad” de neuronas inervan esencialmente todos los órganos principales del cuerpo, para muchas neuronas no está claro qué inicia la comunicación entre el cuerpo y el cerebro. “Sabes que estás nervioso cuando sientes mariposas en el estómago”, dice, “pero ¿es el cerebro el que crea las mariposas o ya están allí y luego las percibes? No tenemos idea de qué neuronas del circuito se activan o cómo envían señales más profundamente al cerebro”.
Liberles estudia las poblaciones neuronales en los nervios vagos de ratones “con un control exquisito” introduciendo genes para proteínas sensibles a la luz. “Podemos medir con precisión las funciones de determinadas neuronas en la fisiología y el comportamiento”, afirma, “activándolas o eliminándolas y luego observando la respuesta”. Cuando activas una neurona específica, ¿el animal se estresa? ¿Come más? ¿Aumenta su frecuencia cardíaca?
El problema, por supuesto, es que los científicos no siempre saben con certeza lo que piensa o siente un ratón, y no pueden realizar experimentos similares en personas debido a las cuestiones éticas que rodean la manipulación del genoma humano. Pero la vía eléctrica no es la única conexión. Los sistemas inmunológico, metabólico, vascular y hormonal median las interacciones entre el corazón y el cerebro, y recientemente también ha habido una explosión de artículos sobre los rasgos genéticos compartidos por las enfermedades cardiometabólicas, la depresión y las enfermedades cardiovasculares.
La influencia del estrés
“Sabemos que existen diferencias sexuales en el desarrollo del cerebro y del cuerpo, incluido el corazón, comenzando en el desarrollo fetal”, dice Goldstein. Si bien el desarrollo fetal no es determinista, hay efectos durante este período que pueden sentar las bases para la salud a lo largo de la vida, aunque los efectos pueden variar debido a las experiencias y exposiciones de la vida”.
Los estudios han demostrado que hombres y mujeres también tienen diferentes reacciones al estrés, que afectan al cerebro y al corazón. En las mujeres, el estrés puede aumentar el desequilibrio de lípidos y la agregación plaquetaria y disminuir la regulación de la glucosa y el flujo de sangre al corazón, mientras que los hombres tienden a experimentar mayores picos en la presión arterial, la frecuencia cardíaca y la hormona adrenocorticotrópica, que controla la producción de cortisol.
Esto es particularmente preocupante porque el 84 por ciento de los residentes de EE. UU. que respondieron a una encuesta de 2022 realizada por la organización de investigación ValuePenguin informaron que se sentían estresados ”semanalmente”, y ese mismo año, la Asociación Estadounidense de Psicología descubrió que un tercio de los agotados encuestados consideraban su estrés “abrumador.”
Antonia Seligowski, profesora asistente de psicología del HMS y directora del Laboratorio de Efectos Neurocardíacos del Estrés y Trauma del Hospital General de Massachusetts, dice: “la investigación es clara en que es más probable que el estrés crónico y debilitante provoque una afección cardíaca”. El trastorno de estrés postraumático, por ejemplo, se asocia con un aumento del 27 por ciento en los eventos de ECV y la mortalidad cardíaca específica, según un metanálisis publicado en 2021 en JAMA Cardiology . “Cuando experimentamos estrés”, explica Seligowski, “nuestro sistema nervioso simpático desencadena una respuesta inmune que libera citocinas en la sangre, que inflaman las arterias con el tiempo y promueven la placa que produce la aterosclerosis, la principal causa subyacente de la enfermedad cardíaca”.
Una imagen de aquellos en riesgo.
El estrés también puede ser una de las razones de las desigualdades en salud entre varias poblaciones de Estados Unidos. Si bien las tasas de mortalidad por enfermedades cardiovasculares han disminuido significativamente en los últimos cincuenta años (de 1.034 a 327 por cada 100.000 personas), numerosos estudios han demostrado que las personas de color tienen un mayor riesgo de sufrir problemas cardíacos y peores resultados una vez que ocurren. “Mucha gente se pregunta por qué”, dice Kubzansky. “El estrés puede ser una razón, pero hay una paradoja: los negros, por ejemplo, pueden parecer tener más dificultades de salud física, pero parecen tener tasas similares o más bajas de problemas de salud mental que los blancos, incluso teniendo en cuenta otros factores sociales. como ingresos o educación. Por lo tanto, definitivamente se necesitan más datos para comprender mejor el papel del estrés en las disparidades de salud”.
Los efectos del estrés también difieren según el sexo. Las estadísticas del Centro Nacional para el PTSD muestran que el doble de mujeres que de hombres sufrirán este trastorno en algún momento de sus vidas. En parte, dice Seligowski, esto se debe a que “las mujeres experimentan más agresiones interpersonales, lo que conduce al trastorno de estrés postraumático con más frecuencia que otros tipos de experiencias, como un accidente automovilístico, por ejemplo”. Las mujeres también son más propensas a informar síntomas y buscar tratamiento, lo que puede contribuir a su mayor tasa de diagnóstico.
La investigación es clara en cuanto a que es más probable que el estrés crónico y debilitante provoque una afección cardíaca.
Casi todos los casos de miocardiopatía de takotsubo, un debilitamiento del ventrículo izquierdo que bombea sangre en personas sanas que experimentan estrés repentino, ocurren en mujeres; de hecho, las investigaciones indican que hasta el 5 por ciento de las mujeres sospechosas de haber sufrido un ataque cardíaco en realidad padecen este trastorno. También conocido como síndrome del corazón roto, takotsubo recibió su nombre por el parecido del ventrículo izquierdo hinchado con un tipo de trampa para pulpos utilizada en Japón, donde la enfermedad se describió por primera vez en 1990.
“Hay una mayor propensión a desarrollar takotsubo si hay ansiedad por estrés preexistente o ansiedad subyacente”, dice Seligowski, quien está trabajando con un grupo de investigación que encontró una mayor actividad en la amígdala, una región del cerebro involucrada en el procesamiento emocional, en pacientes con takotsubo. El trastorno estuvo inicialmente implicado en la muerte de la actriz Debbie Reynolds un día después de que su hija, Carrie Fisher, muriera de un paro cardíaco, aunque el certificado de defunción oficial de Reynolds lo atribuye a un derrame cerebral. El jurado todavía está deliberando sobre Lady Montague.
La disposición puede ser clave
Al igual que esas mariposas en el estómago, el efecto del estrés se produce en ambos sentidos. “Un área de investigación emergente sobre la que sabemos mucho menos es cómo los eventos cardíacos pueden provocar trastorno de estrés postraumático”, dice Seligowski. Pero las emociones negativas son sólo una parte de la ecuación. En 2001, Kubzansky fue coautor de uno de los primeros estudios epidemiológicos que informó que el optimismo se asocia con un menor riesgo de desarrollar eventos cardiovasculares, incluyendo angina, infarto de miocardio y muerte, agregándolos a una larga lista de otros resultados clínicos que parecen ser mejorado por una perspectiva optimista, incluyendo deterioro cognitivo, enfermedades respiratorias, infecciones e incluso algunos cánceres.
Y Kubzansky y sus colegas descubrieron que el efecto de tener una actitud positiva puede ser incluso más fuerte que el efecto negativo del pensamiento pesimista, en parte porque puede ayudar a mitigar la respuesta al estrés. “Las personas optimistas”, señala el estudio, “… pueden experimentar menos factores estresantes o pueden tener más recursos para lidiar con el estrés”.
Desde un punto de vista clínico, ¿por qué es importante esto? “En medicina y salud pública dedicamos mucho tiempo a analizar los factores de riesgo y los déficits”, dice Kubzansky, “pero no tanto tiempo a analizar los activos y recursos. No podemos mitigar o eliminar todos los factores ambientales que pueden contribuir a la enfermedad, pero si podemos identificar una fortaleza para agregar a la mezcla, podría mejorar la salud general y reducir la carga de enfermedad en lugar de tratar constantemente de recuperar los pedazos después. una enfermedad ya se ha desarrollado o se ha puesto en marcha”. Un punto clave para los pacientes es que el optimismo es hereditario entre un 25 y un 35 por ciento, dice Kubzansky. “Eso significa que hay mucho margen para modificarlo”.
Los factores educativos y socioeconómicos se han relacionado con un mayor optimismo; Si bien es posible que estos no se modifiquen fácilmente, los estudios han demostrado que la actividad física regular, la atención plena y una vida social activa pueden ayudar a cultivar una perspectiva optimista y están dentro del poder de un individuo para cambiar.
“Éstas son correlaciones”, señala Kubzansky, “por lo que es difícil decir con certeza si son precursoras del optimismo o sus resultados”. Una mayor conexión social, por ejemplo, podría promover el optimismo porque la resolución de problemas es más fácil cuando no estás solo, sostiene. O tal vez simplemente es más divertido estar con los optimistas, por lo que desarrollan una red social más grande. “De cualquier manera”, señala Kubzansky, “vale la pena luchar por las cualidades que se correlacionan con el optimismo en sí mismas”.
La búsqueda de señales tempranas de alerta
Si bien las intervenciones realizadas más adelante en la vida son útiles para prevenir las enfermedades cardiovasculares, una perspectiva de duración de la vida es absolutamente crítica, según Goldstein. “Existen ventanas de oportunidad naturalistas para estudiar las diferencias sexuales, específicamente el desarrollo fetal y la pubertad y, en las mujeres, el embarazo y la menopausia”, dice. “Durante estas ventanas, las diferencias de sexo surgen a medida que el cuerpo y el cerebro se inundan o se agotan de manera diferente con hormonas gonadales”.
Goldstein explica que estas ventanas naturalistas se pueden utilizar para comprender los orígenes tempranos de enfermedades que pueden ocurrir más adelante en la vida. “Por ejemplo”, dice, “sabemos que los trastornos del cerebro, como la depresión, y del corazón, como las enfermedades cardiovasculares, tienen orígenes en el desarrollo. Y sabemos que algunos de estos orígenes tempranos, incluso fatales, se comparten entre el cerebro y el corazón”.
Comprender las raíces compartidas, dice Goldstein, “le permite abordar un trastorno, como la depresión, que aparece antes que la ECV, para ayudar potencialmente a prevenir el otro”, y agrega que la ECV generalmente ocurre más tarde que la depresión.
Al estudiar los antecedentes fetales y de la primera infancia y cómo se producen los principales trastornos en diferentes períodos de la vida, sostiene Goldstein, “podemos centrar nuestra terapéutica antes e identificar resiliencias tempranas para atenuar la discapacidad o prevenir enfermedades futuras”.
Que, por supuesto, es el objetivo final.
“Los cardiólogos y neurólogos normalmente no atienden a las personas hasta que están enfermas o casi enfermas”, dice Kubzansky. “Pero eso podría empezar a cambiar si los médicos consideran la salud como una constelación y recuerdan que la mente y el cuerpo no están separados. Si ignora lo que está sucediendo desde una perspectiva de salud mental o ignora la salud cardíaca de los pacientes con trastornos cerebrales, perderá muchas oportunidades para mejorar los resultados”.
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