Cómo la visión de un automóvil solar desencadenó una carrera y el equipo de vehículos eléctricos solares del MIT
Los proyectos de ingeniería necesitan objetivos, y James Worden ’89 estableció uno especialmente atractivo y duradero para él cuando era estudiante de secundaria a principios de la década de 1980 mientras perseguía su pasión por los karts caseros.
“Estaba trabajando en un pequeño motor de gasolina y me quemé el brazo con el silenciador”, recuerda Worden. “Me enojó y pensé: ‘Hay tantas cosas mal con esto. Es ruidoso, maloliente y sucio. Y me hizo pensar en usar electricidad en su lugar”.
Recordó haber leído en National Geographic sobre un automóvil eléctrico construido con ruedas de bicicleta y paneles solares y se preguntó si podría diseñar algo similar. Ese concepto simple lanzó a Worden a una odisea empresarial y de ingeniería y generó lo que ahora es el Equipo de Vehículos Eléctricos Solares (SEVT) del MIT, ubicado en el Centro Edgerton.
El primer vehículo eléctrico solar de Worden, Solectria I, estaba hecho de madera y cartón y ganó la Feria de Ciencias de Massachusetts de 1984, lo que lo ayudó a ser admitido en el MIT al año siguiente. Durante los primeros meses de Worden en el campus, una nueva amistad con Peter Mui ’82 lo llevó a unirse a un viaje de arqueología náutica con el profesor del MIT Harold «Doc» Edgerton SM ’27, ScD ’31, que estaba usando un sonar para buscar una gran hélice de barco. perdido años antes.
“Me mareé mucho y me encogí en el casco del barco”, recuerda Worden. “Edgerton bajó trepando por la escalera y dijo: ‘No, no puede bajar cuando está enfermo; suba, sostenga la baranda y mire hacia el horizonte’. Terminamos hablando y mencioné el automóvil solar, y unas dos semanas después su oficina me llamó para preguntarme si quería un espacio de laboratorio en el Edificio 20, que fue el comienzo de lo que se convirtió en el proyecto del automóvil solar”.
El siguiente semestre, la amiga y colaboradora de Worden (y futura directora de tecnología de EE. UU.) Megan Smith ’86, SM ’88 sugirió participar en el Tour de Sol de ese año, una carrera de vehículos solares en Suiza. Con la ayuda de sus colegas estudiantes de posgrado Erik Vaaler SM ’84, ScD ’91 y Gill Pratt ’83, SM ’87, PhD ’90, Worden «comenzó a correr de laboratorio en laboratorio, tratando de descifrar las reglas de la carrera, obtener materiales, y obtener un automóvil juntos mientras completan las clases. Me alegró la calificación de aprobado-reprobado”.
A pesar de tener solo unas semanas para planificar, Worden llegó a la carrera, aunque todavía estaba soldando módulos solares en el avión a Zúrich con un pequeño soplete de butano. Si bien recuerda la experiencia de competir y terminar la carrera como «una pesadilla continua sin dormir durante cinco días», generó una gran cobertura de los medios estadounidenses y el interés de la comunidad del MIT que continúa hasta el día de hoy a través del SEVT.
Varias docenas de estudiantes trabajaron en automóviles solares con Worden durante sus años de licenciatura, y desde entonces cientos (más docenas de profesores) han participado en el SEVT dirigido por estudiantes. El programa desarrolla un nuevo vehículo cada dos años y tiene un sólido historial de éxitos competitivos, pero se centra principalmente en «crear un sistema bien diseñado y bien diseñado y, en el proceso, enseñar a todos los miembros cómo ser mejores ingenieros» e inspirar niños a seguir carreras STEM.
La pasión de Worden por la energía solar ha continuado. Luego cofundó y lideró Solectria Corporation, un fabricante de vehículos y componentes eléctricos e híbridos, desde su lanzamiento en 1989 hasta una venta exitosa en 2005. Él y su esposa, Anita Rajan Worden ’90, una de las primeras participantes de SEVT, luego se separaron Solectria Renovables para producir inversores fotovoltaicos. La pareja vendió esa empresa en 2014 y Worden permaneció como codirector ejecutivo hasta 2017.
La fundación familiar de la pareja patrocina el SEVT y Worden visita sus instalaciones con regularidad. “Esperamos estar involucrados por mucho tiempo”, señala. “Nos inspiran y hacen cosas buenas”.
El compromiso de Worden con el transporte solar continúa. Todavía cree en los méritos de los vehículos livianos y ágiles, y recientemente construyó una maqueta de un conjunto integrado de rueda y motor para un nuevo museo de la sociedad histórica de energía neta cero en North Andover, MA, donde viven los Worden. “Creo que ese es el futuro final de los automóviles, las bobinas justo en la rueda, sin ejes, juntas homocinéticas ni sellos”, dice. «Es un lugar difícil para poner un motor, pero estoy bastante seguro de que las cosas irán allí eventualmente».
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