El caso para hacer que el transporte público sea gratuito en todas partes
ACOSTUMBRADO A GASTAR cientos de dólares en transporte público cada mes? Pronto, dependiendo de dónde vivas, todos esos viajes en autobús, tren y tranvía podrían ser totalmente gratuitos. Claro, los operadores de tránsito obtendrían menos ingresos. Pero algunos están dispuestos a arriesgar el dinero para averiguar si las políticas de tarifas gratuitas pueden ayudar a reducir los viajes en automóvil y hacer que las ciudades funcionen mejor.
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¿Funciona? Hasta ahora, la evidencia es mixta, pero deshacerse de los boletos tiene otros beneficios, desde garantizar un acceso equitativo al transporte hasta mantener los autobuses funcionando a tiempo, con costos compensados por ahorros en los sistemas de emisión de boletos o la aplicación de tarifas.
Si se siente extraño no pagar, los expertos establecen paralelismos con la salud pública, las bibliotecas y las escuelas, servicios que algunos usan más que otros, pero en los que todos pagan. “Cuando eliminas las tarifas que le dicen a la gente que tienes derecho a moverte independientemente de tus medios, es un bien público”, dice Jenny Mcarthur, investigadora de infraestructura urbana en University College London. La necesidad de una nueva forma de pensar es aguda: el transporte por carretera representa una décima parte de las emisiones mundiales de dióxido de carbono, y el aumento de los precios del combustible también ejerce presión sobre los presupuestos familiares ya estirados.
Esta es la razón por la cual las ciudades y los países de todo el mundo se han estado acercando a las tarifas gratuitas. España es el último en unirse a la lista, ofreciendo viajes en tren gratuitos en una selección de rutas durante unos meses para aliviar la presión sobre los viajeros a medida que la crisis del costo de la vida ataca. Los funcionarios en Alemania introdujeron un pase de viaje de 9 euros al mes , Irlanda recortó las tarifas por primera vez en 75 años e Italia repartió un vale único de transporte público de 60 euros para los trabajadores de bajos ingresos. Luxemburgo y Estonia eliminaron las tarifas para sacar a los viajeros de los automóviles hace años, que es la misma motivación para el Klimaticket de Austria de 3 euros al día para el transporte nacional, lanzado el año pasado.
Las tarifas gratuitas aumentan el número de pasajeros, pero no necesariamente de los conductores. En Estonia , era más probable que quienes iban a pie o en bicicleta utilizaran el transporte gratuito, una tendencia que se repite en otros lugares . Eso es un problema, ya que los peatones y ciclistas generan menos emisiones que el transporte público.
Los ensayos cortos dificultan discernir el impacto. El uso del automóvil en Copenhague disminuyó inicialmente después de un mes de prueba de un boleto de transporte gratuito, pero la gente finalmente volvió a sus viejos hábitos. Pero eso no siempre es cierto: el análisis inicial del tráfico alemán en junio, solo unas pocas semanas después de los boletos de 9 euros al mes, mostró menos autos en la carretera y tiempos de conducción más rápidos en la mayoría de las ciudades estudiadas.
En 2020, Luxemburgo se convirtió en el primer país en ofrecer transporte público gratuito, pero sus boletos ya eran baratos y es un país pequeño (con una población de alrededor de 630 000 habitantes, muchas ciudades son más grandes) que es famoso por su riqueza . Dos años más tarde, el tráfico sigue igual o peor que antes de la política de tarifas gratuitas, al menos en parte porque un gran número de personas que no pueden permitirse vivir en Luxemburgo se desplazan desde el otro lado de la frontera.
Entonces, si bien las tarifas gratuitas pueden impulsar el uso del transporte público y lo hacen, tales políticas no necesariamente sacan a los automóviles de la carretera. Pero el transporte gratuito tiene beneficios más allá del medio ambiente. En España, se introdujeron boletos gratuitos para aliviar la carga de la inflación y el aumento de los precios del combustible en lugar de apuntar directamente a las emisiones.
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Los boletos de tren gratuitos pueden atraer a los conductores a deshacerse del automóvil cuando los precios del combustible son altos, el tráfico es complicado o cuando viajan por vacaciones. Pero para las personas de bajos ingresos que no pueden pagar un automóvil, el transporte gratuito mantiene efectivo en sus bolsillos, y significa que algunos que no pueden pagar un boleto pueden tomar un viaje en lugar de caminar. “Es común que la gente racionalice sus viajes cuando el transporte público es muy caro”, dice Mcarthur. “Hacen un viaje a las tiendas cada semana y no pueden ir cuando quieren porque suma demasiado”.
El contexto local importa. En Australia, el gobierno de Tasmania hizo que los autobuses fueran gratuitos durante cinco semanas para compensar los aumentos del costo de vida. Si bien ese proyecto se consideró un éxito, los investigadores argumentan que expandir la política en otras partes del país beneficiaría a los residentes más ricos, ya que el transporte público en Australia es más utilizado por los residentes de las ciudades del interior o los suburbios centrales que viajan a los distritos comerciales centrales; en otras palabras, personas que viven en barrios caros que se desplazan a trabajos bien remunerados. Cuanto más lejos viven las personas de las áreas centrales, más probable es que dependan de los automóviles para viajar a lugares de trabajo dispersos, dicen los investigadores, y eso significa que las tarifas gratuitas benefician a las personas más ricas en lugar de a las de bajos ingresos.
En España, los billetes gratuitos beneficiarán abrumadoramente a las personas que viven en áreas urbanas que pueden acceder a trenes regionales, conocidos como Media Distancia, y trenes suburbanos llamados Cercanías. “El 85 por ciento de los viajes de Cercanías se realizan diariamente en Madrid y Barcelona”, dice Pablo Muñoz Nieto, activista del grupo ambientalista Confederación de Ecologistas en Acción, y agrega que los trenes regionales han sufrido por la falta de inversión y muchas áreas no tienen servicios. . “¿Para qué quieres un billete de tren gratis si no tienes tren?”
En los EE. UU., la división entre los que tienen y los que no tienen a menudo se basa en líneas raciales, lo que significa que las tarifas gratuitas podrían apoyar la equidad racial. Pero si bien eso es cierto desde el punto de vista financiero, hay más en la historia. Como señala la organizadora comunitaria Destiny Thomas , los sistemas de tránsito de EE. UU. “se basan en la criminalización de la pobreza como fuente principal de ingresos”, y los operadores imponen multas significativas a quienes carecen de los fondos para comprar un boleto. En 2019, el consejo de la ciudad de Washington, DC, votó para reducir las multas y eliminar el riesgo de cárcel para los evasores de tarifas luego de la evidencia de que nueve de cada diez citaciones judiciales por no tener un boleto fueron entregadas a afroamericanos . Al eliminar las tarifas por completo , los operadores de tránsito evitan el riesgo de una aplicación discriminatoria.
Las tarifas gratuitas también eliminan el costo financiero de crear sistemas de emisión de boletos y hacerlos cumplir. En Boston, una extensión de una prueba de tarifa gratuita se inspiró en parte en un nuevo sistema de emisión de boletos de $ 1 mil millones , dice Mcarthur, una inversión seria cuando las tarifas de los autobuses generan solo $ 60 millones al año. Una prueba de autobús de ruta única en la ciudad reveló un beneficio inesperado: un tiempo de embarque más rápido. “Eso significa tiempos de viaje más rápidos y confiables, y un servicio general mejorado”, dice Mcarthur. “Si eres una agencia de transporte público, se gasta mucho dinero tratando de reducir el tiempo de permanencia”.
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Pero la prisa por conseguir entradas gratuitas o con grandes descuentos puede tener el efecto contrario. En Alemania, el primer fin de semana largo de los billetes de 9 euros al mes provocó hacinamiento, interrupciones del servicio y miles de horas extra para el personal. En España, Muñoz Nieto advierte que si no se aumentan las frecuencias de los trenes, los servicios se saturarán; además, hacer que un modo sea gratuito y no otros podría alejar a los pasajeros de los servicios de autobuses o metro.
Impulsar los servicios cuando se reducen las tarifas cuesta dinero, que tiene que venir de alguna parte. En España, las entradas gratuitas se pagarán con un impuesto sobre las ganancias inesperadas a las empresas energéticas y los bancos que, según el gobierno, tendrá un valor de 7.000 millones de euros en dos años. “Subvencionar los trenes es tremendamente caro, pero es necesario hacerlo si se quiere que mucha gente entre y salga de las ciudades para trabajar”, dice Paul Chatterton, profesor de futuros urbanos en la Universidad de Leeds.
Y los sistemas de transporte público en todo el mundo ya están subvencionados en cierta medida por fondos públicos. En Francia, las tarifas representan tan solo el 10 por ciento de los presupuestos de transporte público. Luxemburgo podría fácilmente hacer que los trenes sean gratuitos porque un boleto de dos horas cuesta solo 2 euros, con tarifas que generan solo 30 millones de euros en ingresos de un presupuesto de 1 mil millones de euros. Pero dos tercios del presupuesto de Transport for London provienen de las tarifas, lo que significa que el gobierno central tendría que compensar una brecha mayor si quisiera que todo el transporte público en la capital fuera gratuito.
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Los sistemas de tránsito que dependen en gran medida de las tarifas para la financiación se vieron sometidos a una enorme presión durante la pandemia, y muchas redes aún luchan a medida que los viajeros cambian al trabajo híbrido. Una oficina vacía un lunes, por ejemplo, también significa muchos trenes de cercanías vacíos. “Todos los modelos de financiación se han basado en esta enorme demanda de viajes de cercanías, que se ha mantenido estable durante 50 años”, dice Mcarthur. “Pero luego llegó la pandemia y ese modelo se vino abajo”.
Una alternativa a las tarifas gratuitas para todos son los descuentos específicos, que ofrecen pases gratuitos o baratos a estudiantes, jóvenes, adultos mayores y beneficiarios, que ya es una práctica común. En lugar de subsidiar los costos de transporte para quienes pueden pagarlo, se podrían otorgar pases gratuitos a quienes tienen ingresos más bajos o en regiones donde el transporte público está disponible pero es impopular. Otro paso intermedio es cobrar una tarifa plana barata, como ha hecho Alemania este verano. “La gente seguiría valorando el servicio, pero también genera algunos ingresos”, dice Chatterton.
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FOTOGRAFÍA: ÁNGEL GARCÍA/BLOOMBERG/GETTY IMAGES
Es posible que las tarifas gratuitas no saquen a todos de los automóviles, pero convertirán algunos viajes, lo que beneficia a todos en términos de reducción de carbono y mejora de la calidad del aire local, e incluso ayuda a los conductores al calmar el tráfico. Las tarifas gratuitas no sacarán a las personas de bajos ingresos de la pobreza, pero mantendrán el dinero en sus bolsillos y garantizarán que todos puedan viajar cuando lo necesiten. Deshacerse de las tarifas tiene un costo, pero se pueden ahorrar al no invertir en costosos sistemas de emisión de boletos y beneficios logísticos y sociales más amplios.
Pero dejando de lado las cifras sobre los costos y las estadísticas sobre el número de pasajeros, hay otra forma de verlo: el transporte público debe considerarse un derecho humano , junto con el acceso a la salud y la educación. Es necesario para vivir en una ciudad, dice Mcarthur. “El transporte público es una forma extremadamente eficiente de trasladar a la gente”, dice. “Los autobuses y los trenes no solo son eficientes para las personas que los usan, sino también para las personas que no los usan”.