Reentrenamiento del cerebro para tratar el dolor crónico

Más de 25 millones de personas en los EE. UU.  Viven con dolor crónico, definido como dolor que dura más de tres meses. A pesar de que el sistema de salud cuesta más de $ 600 mil millones al año, los tratamientos existentes para el dolor crónico no brindan alivio a muchas personas.

El tipo más común de dolor crónico es el dolor de espalda crónico. En aproximadamente el 85% de los casos, no se puede encontrar una causa física del dolor, como artritis o daño en el disco. Se cree que este dolor inexplicable es causado por cambios cerebrales después de una lesión que persisten incluso después de que el daño se cura.

Se cree que estos cambios en el cerebro tienen un propósito importante inmediatamente después del daño tisular. Proporcionan una señal de advertencia para restringir el movimiento y permitir que el cuerpo se recupere. Sin embargo, si continúan enviando esa señal después de que la lesión haya sanado, el resultado puede ser un dolor crónico.

Dr Yoni Ashar

Los investigadores han desarrollado un tipo de tratamiento llamado terapia de reprocesamiento del dolor (PRT) para ayudar al cerebro a “desaprender” este tipo de dolor. PRT enseña a las personas a percibir las señales de dolor enviadas al cerebro como menos amenazantes. Los terapeutas ayudan a los participantes a realizar movimientos dolorosos mientras los ayudan a reevaluar las sensaciones que experimentan. El tratamiento también incluye entrenamiento para manejar las emociones que pueden empeorar el dolor.

Para la primera prueba clínica de PRT, un equipo de la Universidad de Colorado, Boulder, dirigido por el Dr. Yoni Ashar (ahora en Weill Cornell Medical College) y el Dr. Tor Wager (ahora en Dartmouth College) inscribió a 151 personas con enfermedades crónicas leves a moderadas. dolor de espalda para el que no se pudo encontrar una causa física. Los participantes recibieron uno de tres tratamientos: cuatro semanas de PRT intensivo, una inyección de placebo de solución salina en la espalda o una continuación de la atención como de costumbre.

Dr Tor Wager ahora en Dartmouth College

Los participantes calificaron su dolor antes y cuatro semanas después de comenzar el tratamiento. También se sometieron a escáneres de resonancia magnética funcional para observar la actividad cerebral antes y después del tratamiento. El equipo hizo un seguimiento con los participantes un año después.

El estudio fue financiado por el Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas (NIDA) de los NIH, el Instituto Nacional de Salud Mental (NIMH) y el Centro Nacional para el Avance de las Ciencias Traslacionales (NCATS). Los resultados se publicaron el 29 de septiembre de 2021 en la revista JAMA Psychiatry .

Después de 4 semanas de PRT, el 66% de las personas que se sometieron a la terapia informaron estar sin dolor o casi sin dolor. Por el contrario, solo el 20% de las personas que recibieron inyecciones de placebo y el 10% de las que recibieron la atención habitual informaron mejoras similares. Las reducciones del dolor después de la PRT se mantuvieron en gran medida un año después del tratamiento.

Un conjunto de posturas de yoga cuidadosamente adaptadas, practicadas bajo la guía de un instructor bien capacitado, puede ayudar a reducir el dolor lumbar crónico y mejorar la función. Moodboard / Thinkstock

Los escáneres de resonancia magnética funcional revelaron que, en comparación con los otros dos grupos, las personas que recibieron PRT tuvieron reducciones sustanciales en la actividad cerebral en varias regiones asociadas con el procesamiento del dolor.

“Durante mucho tiempo, hemos pensado que el dolor crónico se debe principalmente a problemas en el cuerpo, y la mayoría de los tratamientos hasta la fecha se han centrado en eso”, dice Ashar. “Este tratamiento se basa en la premisa de que el cerebro puede generar dolor en ausencia de lesión o después de que una lesión haya sanado, y que las personas pueden desaprender ese dolor. Nuestro estudio muestra que funciona “.

“Esto no sugiere que su dolor no sea real o que esté ‘todo en su cabeza’”, señala Wager. “Lo que significa es que si las causas están en el cerebro, las soluciones también pueden estar ahí”.

Los voluntarios estaban relativamente bien educados y eran físicamente activos. Se necesitan más estudios para evaluar el enfoque en poblaciones más diversas y con otros tipos de dolor crónico.

—Por Sharon Reynolds              ASUNTOS DE INVESTIGACIÓN DE LOS NIH