Este ‘hotel para vacas’ para reducir la deforestación en la Amazonía
Un rebaño de vacas de color marrón se reúne bajo los árboles en la finca El Hatico, cerca de Cali, Colombia. Los investigadores creen que este tipo de silvopastoreo podría reducir la deforestación en América Latina.
Julia Simon/NPR
Cali, Colombia – Bajo frondosos árboles cubiertos de musgo y enredaderas, Carlos Hernando Molina silba mientras se acerca a una manada de vacas marrones.
Esta finca, llamada El Hatico , pertenece a la familia de Molina desde finales del siglo XVIII. Durante siglos, las vacas de su familia pastaban en pastizales abiertos bajo el intenso sol. Pero en las últimas tres décadas, Molina y su familia han transformado El Hatico en un entorno radicalmente nuevo.
«Este es el mejor hotel para una vaca», dice Molina sonriendo bajo su sombrero de paja blanco. «Es un hotel con temperaturas controladas, comida de muy buena calidad y las vacas duermen plácidamente».
Las temperaturas controladas provienen de los árboles. En 1993, los Molinas plantaron árboles y plantas en las 130 hectáreas de la granja, que ahora proporcionan sombra para refrescar a las vacas. Las vainas de semillas de los árboles de mezquite y las hojas de otros árboles brindan a las vacas una nutrición rica en proteínas.
Carlos Hernando Molina camina bajo los árboles de El Hatico. La familia casi ha duplicado el número de vacas por hectárea.
Este «hotel para vacas» es algo que se llama silvopastoreo, es decir, la integración intencional de árboles, pastos y ganado. Desde que adoptaron este sistema, Molina dice que casi duplicaron la cantidad de vacas que crían por hectárea y el ganado lechero , que también sacrifican para carne, produce más leche.
Ese aumento de la productividad es la razón por la que algunos investigadores del clima consideran este enfoque agrícola como una solución clave para reducir la deforestación en América del Sur.
La tala de tierras para el ganado y las vacas es la principal causa de la pérdida de la selva tropical en la Amazonia . Los bosques destruidos reducen los hábitats de las especies en peligro de extinción y liberan dióxido de carbono que calienta el planeta. La Amazonia es especialmente vulnerable porque sus árboles crean nubes húmedas que producen lluvia. Si se talan demasiados árboles, el sistema podría colapsar , secando la región y liberando una cantidad peligrosa de dióxido de carbono .
En definitiva, reducir el consumo de carne de vacuno y productos lácteos tiene que ser parte de la solución para salvar la Amazonia y reducir la contaminación climática, afirma Tim Searchinger, investigador principal de la Universidad de Princeton. «Siempre se beneficiará más al clima comiendo menos carne de vacuno», afirma.
Sin embargo, al aumentar la productividad de las granjas de ganado y de productos lácteos, la silvopastoreo puede reducir las presiones para talar los bosques tropicales. «El ingrediente secreto en América Latina», dice Searchinger, «es que hay formas de implementar sistemas silvopastoriles que aumentan la productividad, varias veces».
Juan José Molina, hijo de Carlos Hernando, con algunas vacas. La finca pertenece a la familia desde el siglo XVIII.
Tierras más productivas
En América Latina, muchas vacas lecheras y ganado vacuno se crían de forma «improductiva», afirma Searchinger. A menudo se ven unas cuantas vacas, dispersas en pequeñas granjas, que no comen especialmente bien, afirma.
«No es algo muy agradable de pensar», dice Searchinger, «pero la realidad es que, dependiendo de lo bien que estén alimentadas las vacas, alcanzan su peso de sacrificio en momentos diferentes».
En sistemas silvopastoriles cuidadosamente diseñados, las colecciones ricas en nutrientes de pastos, hojas y vainas de semillas de árboles permiten que el ganado alcance su peso de sacrificio más rápidamente. Una vida más corta para el ganado significa que los agricultores pueden utilizar menos tierra, dice Julián Chára, investigador del Centro de Investigación en Sistemas de Producción Agrícola Sostenible que estudia El Hatico y otros sistemas silvopastoriles similares. Y una mejor dieta puede significar que las vacas lecheras puedan producir más leche. Chára y sus colegas estudiaron diez sistemas silvopastoriles en Colombia, Argentina y México y descubrieron que la producción de leche y carne aumentó por hectárea en todas esas granjas.
En el Centro Internacional de Agricultura Tropical, el científico Jacobo Arango estudia dos grupos de ganado vacuno de carne. Un grupo de ganado se encuentra en un sistema silvopastoril y el otro grupo, en la foto, no.
No muy lejos de El Hatico, en el Centro Internacional de Agricultura Tropical , el científico Jacobo Arango abre un portón para mostrar sus experimentos con dos grupos de ganado vacuno.
En parcelas contiguas, un grupo de ganado pasta bajo el sol, mientras que el otro se encuentra en un sistema silvopastoril, con árboles y pastos especiales. Arango y su equipo de investigación han descubierto que el grupo de ganado silvopastoril produce significativamente menos metano , un potente gas que calienta el planeta. «Siempre el sistema silvopastoril ha tenido un mejor rendimiento», afirma Arango.
Carlos Hernando Molina muestra la riqueza del suelo. Los árboles y la sombra ayudan a retener la humedad del suelo.
Julia Simon/NPR
Suelos más saludables
Mientras camina, Molina se agacha para recoger un poco de tierra. Es negra y blanda, como posos de café.
Al igual que los cacahuetes y otras legumbres, los árboles de El Hatico albergan bacterias que «fijan» el nitrógeno, creando un suelo fértil sin necesidad de productos químicos añadidos. Desde que se creó un sistema silvopastoril, Molina afirma que El Hatico ya no necesita fertilizantes nitrogenados. Eso ahorra dinero y reduce la contaminación climática, afirma. La fabricación de fertilizantes químicos consume mucha energía y genera alrededor del 5% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero .
Los árboles crean sombra, lo que refresca la zona y ayuda a retener la humedad en el suelo, dice Chára. El Hatico ahora necesita menos riego, lo que les ha ayudado a superar las recientes sequías regionales.
Juan Camilo Cerón junto a algunos de los árboles fijadores de nitrógeno de El Hatico. La finca no necesita utilizar fertilizantes químicos.
Julia Simon/NPR
Una forma en que los sistemas silvopastoriles pueden ser una adaptación importante para un mundo en calentamiento es mejorando la humedad y la salud del suelo, afirma Chára.
Una solución con límites
Si bien los sistemas silvopastoriles tropicales pueden tener beneficios climáticos, existen límites, dice Matthew Hayek , profesor adjunto de estudios ambientales en la Universidad de Nueva York. Los sistemas silvopastoriles pueden aumentar la productividad en los trópicos, dice, pero esas ganancias pueden verse más limitadas por la falta de luz solar en regiones más templadas , como partes de los EE. UU .
Y para que los sistemas silvopastoriles protejan plenamente los bosques tropicales, tienen que ir acompañados de normas gubernamentales que penalicen la deforestación, así como de medidas de control, dice Arango. «La deforestación no es una cuestión de políticas, sino de la policía», dice Arango.
El grupo de ganado silvopastoril vive entre árboles y arbustos en el Centro Internacional de Agricultura Tropical .
Brasil ha reducido la deforestación en los últimos años , y el gobierno ha impuesto fuertes multas a los productores de carne y ganaderos que se benefician de la deforestación. Colombia tiene algunas leyes contra la deforestación , pero hay más en espera de aprobación . La deforestación colombiana aumentó el año pasado después de un mínimo de 23 años, en gran medida debido a la actividad ilegal, dice el gobierno.
Y aunque la silvopastoreo puede aumentar la cantidad de árboles, los investigadores advierten que no hay que prometer demasiados beneficios. Working Trees es una empresa que vende compensaciones de carbono que prometen ayudar a los agricultores a plantar árboles en sistemas silvopastorales en Brasil y Estados Unidos. La idea es que al plantar más árboles, los sistemas silvopastorales pueden aumentar la cantidad de carbono almacenado en las tierras de pastoreo, dice Leif Gonzales-Kramer , director ejecutivo de Working Trees. Hasta ahora, el principal comprador de compensaciones de Working Trees es Alpine Investors , una firma de capital privado.
Según Danny Cullenward , investigador principal del Centro Kleinman de la Universidad de Pensilvania, existe un problema inherente con la » permanencia » de este tipo de compensaciones de árboles. El dióxido de carbono permanece en la atmósfera durante miles de años , incluso decenas de miles de años . Gonzales-Kramer afirma que sus compensaciones prometen almacenar carbono durante 40 años. «Nuestros contratos con los agricultores son de 40 años, pero creemos que nuestros sistemas permanecerán en el suelo durante mucho más tiempo», afirma Gonzales-Kramer.
Sin embargo, dado el potencial de calentamiento del dióxido de carbono durante más de mil años, Cullenward dice que no basta con creer en proteger los árboles durante más de 40 años. «A la atmósfera no le importan tus intenciones. No importan tus esperanzas o aspiraciones. Esa equivalencia no existe», dice.
Julián Chára, investigador del Centro de Investigación en Sistemas de Producción Agropecuaria Sustentable, estudia El Hatico y otros sistemas silvopastoriles similares.
En definitiva, si bien la silvopastoreo puede tener beneficios, Hayek afirma que no debería distraernos de la necesidad de reducir el consumo de carne de vacuno y productos lácteos. «Necesitamos reducciones drásticas en la cantidad que consumimos en general», afirma Hayek.
Un hotel para la biodiversidad
Mientras conduce por El Hatico, Molina señala una docena de vacas lecheras que descansan junto a un arroyo. Las garzas blancas se posan sobre las vacas, incluida una garza que se para justo frente a la cara de una vaca. Las garzas se comen las garrapatas de las vacas, lo que significa que los Molina tienen que trabajar menos para controlar los parásitos.
Los sistemas silvopastoriles pueden aumentar la biodiversidad de plantas y animales invertebrados , afirma María Paula Escobar , investigadora de la facultad de veterinaria de la Universidad de Bristol. «Nunca tan buenos como el bosque», afirma, «pero mejores que los pastos tradicionales».
Los frondosos árboles de El Hatico brindan sombra a los animales y ayudan a mantener el suelo saludable.
En El Hatico hay alrededor de 145 especies de aves, 141 especies de mariposas y 90 especies de hormigas, dice Molina con orgullo. La finca está llena de sonidos de aves, incluidos tucanes, guacamayos y caranchos de cabeza amarilla.
El Hatico recibe constantemente a productores sudamericanos que quieren aprender sobre silvopastoreo. “Desde Argentina para arriba”, dice Molina. “Tienen experiencias que pueden tomar como referencia para poder multiplicar esto”.