Curar el cáncer ha sido el sueño de innumerables médicos e investigadores durante décadas. Sin embargo, algunos tipos de cáncer, ya sea porque afectan a relativamente pocas personas o porque carecen de defensores influyentes, reciben menos atención y financiación que otros.

Un regalo reciente a la Escuela de Medicina de Harvard está impulsando los esfuerzos para comprender y combatir estas malignidades poco estudiadas.

Establecido en HMS en 2019 por la Fundación Bertarelli con sede en Suiza, el Bertarelli Rare Cancer Fund proporciona $ 15 millones en apoyo de proyectos de investigación y construcción de comunidades en torno a cánceres raros.

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Ya se ha otorgado la primera ronda de subvenciones, con más de $ 9 millones distribuidos a nueve equipos que representan a 19 investigadores principales y codirectores de HMS y sus hospitales afiliados. La investigación comenzó este invierno.

“Este nuevo y emocionante programa mejorará nuestra capacidad para prevenir, tratar y curar cánceres raros que, combinados, afectan a muchas decenas de miles de pacientes y sus seres queridos en este país cada año”, dijo el decano de HMS George Q. Daley. “Al desarrollar la capacidad de investigación y la colaboración interinstitucional, el fondo nos ayuda a perseguir nuestra misión de generar nuevos conocimientos biológicos y estrategias de tratamiento que mejoren la salud para todos”.

“Compartimos la ambición de realizar investigaciones e innovar por el bien de la sociedad”, dijo la copresidenta de la Fundación Bertarelli, Dona Bertarelli. “Está claro que existe la necesidad y la oportunidad de acelerar la investigación transformadora de los cánceres raros, y espero que el fondo cree una comunidad de investigadores que, en colaboración con científicos de todo el mundo, transforme la comprensión, el tratamiento, y atención de cánceres raros «.

Aunque los cánceres raros, por definición, afectan a menos de 40.000 residentes de EE. UU. En un año determinado, juntos representan aproximadamente una cuarta parte de todos los cánceres y muertes por cáncer en este país, según el Instituto Nacional del Cáncer.

George Q. Daley (izquierda) y Dona Bertarelli firman el acuerdo en 2019. Imagen: Tony Rinaldo Photography

Puede ser difícil lograr avances en la investigación de un cáncer poco común. Por ejemplo, las muestras de tejido son escasas y las empresas farmacéuticas tienen menos incentivos para desarrollar medicamentos para mercados de pacientes pequeños. Las instituciones académicas como HMS pueden ser particularmente útiles, dijo Daley.

Con la nueva infusión del fondo Bertarelli, HMS puede construir la infraestructura, generar el conocimiento y fortalecer las comunidades de investigación para cánceres raros de los que se benefician los cánceres más comunes.

El obsequio «destaca las necesidades de la investigación de cáncer poco común» y aborda algunas de esas necesidades al «apoyar nuevas investigaciones prometedoras, reunir a los investigadores y mostrar a los pacientes que se puede progresar», dijo el director del fondo, Ed Harlow , de Virginia y Profesor DK Ludwig de Investigación y Enseñanza del Cáncer en el Instituto Blavatnik del HMS.

El objetivo final es mejorar la detección, el diagnóstico, el tratamiento y la prevención de cánceres raros.

“Queremos brindar avances tangibles que conducirán a disminuir la carga para los pacientes y sus familias”, dijo Harlow.

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Los hallazgos que surgen de los estudios de enfermedades raras pueden transformar la ciencia. William Kaelin, profesor de medicina Sidney Farber en el HMS y el Instituto del Cáncer Dana-Farber, compartió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 2019 por los estudios de un trastorno poco común que conduce a un tumor conocido como síndrome de von Hippel-Lindau, que condujo a un problema fundamental información sobre cómo las células perciben el oxígeno que a su vez marcó el comienzo de nuevos tratamientos para la anemia y ha demostrado ser relevante para una variedad de cánceres más comunes.

Además de la importancia de comprender los conceptos básicos y desarrollar tratamientos para los cánceres raros, dijo Bertarelli, “a veces descubrimos que lo que pensamos que es una enfermedad rara no lo es, de hecho, tan raro, o que los mecanismos biológicos descubiertos en el las enfermedades raras son importantes en muchas otras enfermedades «.

Dividir y multiplicar

Las primeras subvenciones abarcan ciencia básica, traslacional y clínica, al tiempo que vinculan a profesores junior y senior en toda la comunidad de HMS. Las colaboraciones multidisciplinarias prometen abordar los problemas desde diferentes perspectivas y producir una ciencia más sólida.

«Nuevos ojos en cualquier resultado pueden abrir nuevos ángulos, proporcionar nuevos conocimientos y descubrir piezas faltantes», dijo Harlow. «Alentamos a todos a compartir consejos y datos antes de la publicación como parte importante de la construcción de una comunidad útil».

Los beneficiarios de las subvenciones están investigando diferentes cánceres raros individuales, así como mecanismos genéticos y moleculares que abarcan múltiples cánceres raros.

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Nabeel Bardeesy , profesor asociado de medicina en el HMS y el Hospital General de Massachusetts, estudia un cáncer de hígado poco común en adultos jóvenes conocido como carcinoma fibrolamelar. El fondo le ha permitido contratar especialistas de diferentes campos para su equipo.

Ahora, está investigando cómo el cambio genético que define este tipo de cáncer afecta a las células tumorales; usando genética y proteómica, una técnica que mide los niveles de cada proteína en una célula, para revelar cada gen y circuito molecular que impulsa el crecimiento tumoral; y la búsqueda de vulnerabilidades en las células cancerosas que los investigadores podrían utilizar para diseñar fármacos para atacar.

«No ha habido una masa crítica de personas que estudian el carcinoma fibrolamelar ni un buen conjunto de herramientas de sistemas de modelos experimentales para explorar la biología», dijo Bardeesy. “ El regalo nos permite avanzar al abordar algunas de las preguntas más importantes en el campo, idear nuevos enfoques y fortalecer las bases para el desarrollo de medicamentos, lo que tendría un impacto en la atención al paciente”.

Los investigadores del HMS buscan nuevas formas de combatir el carcinoma fibrolamelar, como el que se ve en esta tomografía computarizada. Imagen: AE Alsina, et al.,  ACG Case Reports Journal / CC BY-NC-ND 4.0

Vamsi Mootha , profesor de biología de sistemas en el Instituto Blavatnik en HMS y profesor de medicina en Mass General, está aprovechando una clase recientemente descubierta de genes impulsores del cáncer para comprender y combatir mejor el carcinoma de células de Hürthle, un cáncer poco común de la glándula tiroides. .

Christopher French , profesor asociado de patología en HMS y Brigham and Women’s Hospital, se centra en las interacciones moleculares que impulsan el carcinoma NUT, un cáncer agresivo que se encuentra con mayor frecuencia en la cabeza, el cuello y los pulmones, mientras que Andrew Lane , profesor asociado de medicina en HMS y Dana-Farber, tiene como objetivo descubrir las proteínas esenciales que impulsan la división celular descontrolada en la neoplasia de células dendríticas plasmocitoides blásticas, un cáncer de la sangre, la médula ósea y otros tejidos.

Stephen Elledge , profesor Gregor Mendel de Genética y Medicina en HMS y Brigham and Women’s, está adoptando un enfoque más amplio. Su equipo busca desarrollar una colección de todos los genes fusionados anormalmente que se sabe que juegan un papel en cánceres raros.

«Estos oncogenes de fusión están menos estudiados que otros genes impulsores del cáncer», dijo Elledge. «A menudo se encuentran en cánceres más raros, aunque algunos cánceres comunes, como el cáncer de próstata, tienen estos oncogenes de fusión en más del 50 por ciento de los tumores».

Luego, los investigadores pueden usar cualquiera o todos los genes de la colección de Elledge para estudiar cánceres específicos o procesos más universales que conducen al cáncer. Un sitio web rastreará las conexiones entre los oncogenes de fusión y las proteínas impulsoras de la fusión e incorporará nuevos hallazgos a medida que se revelen.

Hundir los dientes en el problema

Varios de los proyectos financiados se centran en los cánceres de células claras, un tipo de cáncer poco común que ha sido poco estudiado.

John Hanna , profesor asistente de patología en HMS y Brigham and Women’s, está secuenciando el ADN y el ARN de muestras de tumores de células claras. Mientras que muchos cánceres de células claras se ven similares bajo un microscopio, los análisis genéticos deberían permitir una clasificación más matizada, lo que a su vez ayuda a los médicos e investigadores a mejorar los diagnósticos y pronósticos de los pacientes y a desarrollar tratamientos más precisos.

«Estamos identificando tipos completamente nuevos de tumores de células claras y otros tumores raros que anteriormente no se reconocían o se agrupaban erróneamente con otros tipos de tumores debido a su apariencia similar», dijo Hanna. «Comprender los cambios genéticos y moleculares específicos dentro de los tumores tendrá un impacto importante en nuestra capacidad para cuidar a los pacientes».

Los análisis genéticos están revelando nuevos tipos de carcinoma de células claras, como este que se ve en una diapositiva de histología. Imagen cortesía de John Hanna

Dos proyectos, uno dirigido por  Miguel Rivera , profesor asociado de patología en HMS y Mass General, y el otro por  Kimberly Stegmaier , profesora de pediatría en HMS y Dana-Farber, están investigando oncoproteínas de fusión EWS: proteínas fusionadas anormalmente descubiertas por primera vez en Sarcoma de Ewing. Los investigadores planean  aclarar cómo funcionan estas proteínas de fusión y probar nuevos métodos para combatirlas.

“Estos cánceres han carecido de terapias dirigidas efectivas porque las proteínas de fusión son muy difíciles de conseguir”, dijo Stegmaier. “Nuestro equipo multidisciplinario de expertos en sarcoma de Ewing y oncoproteínas de fusión, químicos y biólogos estructurales está increíblemente emocionado de trabajar juntos para abordar este problema utilizando nuevos enfoques químicos que aprovechan la maquinaria de eliminación de proteínas naturales de la célula”.

Stegmaier espera que el sistema modelo que está construyendo su equipo para investigar las proteínas de fusión de EWS ayude a la comunidad de investigación en general a estudiar otros cánceres impulsados ​​por la fusión.

Mientras tanto, un equipo dirigido por  John Iafrate , profesor de Patología Austin L. Vickery, Jr. en HMS y Mass General, busca identificar biomarcadores para ayudar en la detección y el tratamiento del carcinoma odontogénico de células claras, un cáncer de dientes, mandíbula y tejidos relacionados, y utilícelos para desarrollar un análisis de sangre para rastrear el cáncer durante y después del tratamiento.

Los administradores del fondo planean apoyar proyectos adicionales que construyen herramientas biológicas para estudiar cánceres de células claras, incluidas líneas celulares, xenoinjertos (muestras de tumores de pacientes que se estudian en ratones), modelos de ratón y estructuras de tejido tridimensionales conocidas como organoides.

Harlow y su equipo están buscando fondos adicionales para expandir el programa y ganar aún más impulso comunitario en estudios de cáncer poco común.

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El Fondo Bertarelli para Cánceres Raros complementa el  Programa Bertarelli en Neurociencia Traslacional y Neuroingeniería  en el apoyo a la investigación “desde el banco hasta la cama” en HMS.

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