Las estimaciones mundiales actuales sugieren que 1 de cada 4 adultos mayores experimenta aislamiento social, y entre el 5 y el 15 por ciento de los adolescentes experimentan soledad. Las conexiones sociales débiles provocan un mayor riesgo de muerte prematura; estos también están relacionados con la ansiedad, la depresión, el suicidio, la demencia y el mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares y accidentes cerebrovasculares. Las conexiones sociales débiles representan un riesgo para la salud equivalente al tabaquismo y la obesidad.

World Health Organization

Si bien muchos consideran que este aumento de la soledad es en gran medida un problema social, las comunidades de todo el mundo están aplicando enfoques innovadores de salud pública para conectar a las personas no sólo entre sí sino también con profesionales y sistemas de salud que pueden brindar el apoyo que tanto necesitan.

A continuación se presentan varios principios de la salud pública y cómo se están aplicando para abordar el aislamiento social y la soledad en todo el mundo.

Vaya a lugares donde las personas corren mayor riesgo

Si estuvieras luchando contra una epidemia, lo que algunos consideran aislamiento social, probablemente comenzarías yendo a la fuente y desde allí encontrarías lugares con altas tasas de propagación.

En el Reino Unido, la principal organización benéfica para personas mayores, Age UK , en colaboración con la Oficina de Estadísticas Nacionales, desarrolló mapas de calor para mostrar dónde prevalecía más la soledad. El grupo analizó datos socioeconómicos locales para detectar factores como la mala salud autoinformada, vivir solo, la seguridad de la vivienda y las dificultades de movilidad, que ponen a las personas en mayor riesgo de soledad.

Los mapas de calor y otros conjuntos de datos han ayudado a las agencias locales a orientar los servicios para llegar a las personas en riesgo de soledad y otros desafíos. Por ejemplo, en el sudeste de Inglaterra, un Servicio de Bomberos y Rescate local utilizó análisis de datos para guiar las visitas domiciliarias a los residentes vulnerables y poner a esas personas en contacto con ayuda práctica, desde asistencia financiera hasta la instalación de alarmas de humo. Luego, este enfoque se perfeccionó para evaluar qué tan sola se siente una persona y conectarla con los especialistas en salud mental adecuados.

Pero no hay sustituto para estar en la comunidad, escuchar, aprender y actuar. El programa Friendship Bench de Zimbabwe , ahora adaptado en ocho países, desde Malawi hasta Canadá, ofrece una puerta de entrada al apoyo de salud mental para personas que atraviesan aislamiento. Hay trabajadores sanitarios comunitarios capacitados disponibles en los bancos de las clínicas y comunidades locales, que apoyan a las personas que acuden con hasta cuatro sesiones de asesoramiento psicosocial. Un ensayo controlado aleatorio de 2015 mostró que los participantes informaron una mayor calidad de vida en el 60 por ciento de los casos y una reducción de la ideación suicida en el 80 por ciento de los casos.

Ayude a los profesionales de la salud a diagnosticar la soledad

El diagnóstico es el primer paso hacia el tratamiento. Por lo tanto, debemos capacitar y apoyar a los profesionales de la salud, incluso a los menos probables, para detectar y apoyar a las personas en riesgo de soledad y aislamiento social. Los trabajadores de la salud están capacitados para explorar la pregunta: «¿Qué te pasa ? » También deben preguntar: «¿Qué te importa ? » y encontrar apoyo para desafíos no médicos. Esto significa abordar problemas de relación, soledad y aislamiento, o estrés financiero.

Un ejemplo son los farmacéuticos, que suelen tener buenos contactos y ser respetados en sus comunidades. Pueden reconocer que los pacientes pueden estar en riesgo de aislamiento social, pero su función a menudo se limita a surtir la receta médica del paciente. La farmacéutica y profesional de la salud Jenny Kirschner está desarrollando una red global de farmacéuticos, Pharmacy Addressing Loneliness and Social Isolation (PALS), para crear conciencia y capacitar a los farmacéuticos locales para que reconozcan los signos de soledad en los pacientes.

Los farmacéuticos proactivos (y prosociales) pueden crear lo que Jenny describe como «entornos emocionalmente seguros que promueven la conectividad». Está preparando una hoja de ruta de sensibilización y educación para el sector. Por ejemplo, en Brisbane, el gerente interno del Gremio de Farmacias de Australia adjuntó notas amigables escritas a mano a las recetas entregadas a personas aisladas durante la pandemia de Covid. En otra iniciativa, el director de una farmacia pidió a las escuelas primarias locales que buscaran amigos por correspondencia para las personas mayores (con cartas entregadas a través de la farmacia). Un paciente respondió a las cartas: “Simplemente lo mejor que me ha pasado en todo el año. No tienes idea de lo aislado que me he sentido”.

Prescribir conexión

No existe ninguna pastilla que un farmacéutico o un médico pueda recetar para tratar el aislamiento social. Pero un movimiento emergente de “prescripción social” está ayudando a los profesionales de la salud a abordar la soledad. Practicada en 24 países, la prescripción social apoya a las personas que se encuentran por primera vez en un entorno de atención médica (generalmente el consultorio de un médico general o de atención primaria) con acceso a ayuda no médica a través de una conversación centrada en la persona con un «trabajador de enlace».

La Academia Nacional de Prescripción Social (NASP) de Inglaterra estima que una quinta parte del tiempo de las citas con el médico de cabecera se dedica a problemas no médicos. A través de la prescripción social, esos pacientes son desviados hacia oportunidades comunitarias que mejoran su bienestar. Estos van desde actividades artísticas, culturales y patrimoniales, orientación financiera, actividad física y experiencias en la naturaleza, cada una de las cuales fomenta las conexiones sociales.

NASP ha publicado 13 publicaciones de evidencia que sugieren que la prescripción social puede tener un impacto económico positivo. En su artículo “Building the Economic Case for Social Prescribing”, se demostró que los planes de prescripción social en Inglaterra generaban entre £2,14 y £8,56 por cada £1 invertida. Un consultorio médico logró una reducción del 21 por ciento en los costos de atención médica. La prescripción social puede reducir la presión sobre el Servicio Nacional de Salud (NHS) del Reino Unido, incluida la reducción de las citas con el médico de cabecera, los ingresos hospitalarios y las visitas de emergencia para las personas remitidas a la prescripción social.

El NHS ha financiado la contratación de más de 1.600 trabajadores de enlace de prescripción social a tiempo completo, con el requisito de que, para finales de 2023, cada red de atención primaria tenga un trabajador de enlace disponible para satisfacer las necesidades locales. En algunas áreas, este grupo de trabajadores de enlace remunerados se ve complementado por un ejército más grande de voluntarios comunitarios, quienes con capacitación pueden indicar a las personas que conocen las actividades disponibles y que guían a las personas que parecen tener desafíos más serios hacia los trabajadores de enlace profesionales.

La International Evidence Collaborative, respaldada por la NASP, ha llegado a la conclusión de que la prescripción social, en países tan diversos como Irán, India y los Países Bajos, puede tener un impacto positivo en una amplia gama de resultados, incluida la reducción de la soledad, la mejora de la salud mental y las conexiones sociales, y una mayor bienestar.

Invertir en campañas de prevención y salud pública

El aislamiento social entre ciertos grupos, sobre todo los ancianos, las personas con problemas de salud o las personas con discapacidad, está bien documentado. Pero el aislamiento social es un problema que puede afectar a cualquiera y es necesario crear conciencia y ofrecer soluciones preventivas.

Por ejemplo, durante la pandemia de Covid, los más jóvenes informaron niveles significativamente más altos de aislamiento social y soledad; Aún no sabemos si estos niveles fueron transitorios o no. Pero debemos afrontar el hecho de que la soledad entre los jóvenes es generalizada y dañina. Escuchar a los jóvenes hablar sobre su experiencia de soledad es un paso vital. Por ejemplo, en Japón, Ibasho Chat es una línea de ayuda por Internet gratuita y anónima, disponible las 24 horas del día, los 7 días de la semana, para jóvenes que buscan conexión y apoyo. En el Reino Unido, la campaña Lonely not Alone , dirigida por la Co-op Foundation, reclutó, escuchó y difundió sistemáticamente las voces de los jóvenes que hablaban de su soledad. Y la Semana de Concientización sobre la Soledad 2023 en Australia generó llamados a la acción para realizar más investigaciones, normalizar el debate sobre el tema, empoderar a las comunidades para abordar las conexiones sociales débiles y establecer un organismo máximo, una organización de liderazgo nacional para encabezar el cambio.

En términos más generales, los fines de semana GenWell de Canadá , financiados por donantes privados y patrocinadores corporativos, tienen como objetivo fomentar las conexiones sociales de manera celebratoria y preventiva. Los canadienses se apuntan a un fin de semana y eligen una actividad, desde recoger manzanas hasta eventos deportivos. Estas ocasiones catalizadoras en momentos del año en los que existe un mayor riesgo de soledad dan a los canadienses “la excusa, el recordatorio o el permiso” para conectarse con los demás. La siguiente Semana Canadiense de Hablar con un Extraño, dirigida por el Proyecto GenWell, se basa en pruebas convincentes de que acercarse nos ayuda a sentirnos mejor y más motivados.

Campañas de salud pública como las Semanas de Concientización sobre la Soledad en diferentes países, el Gran Encuentro y el Gran Almuerzo en Inglaterra estimulan la conexión social, pero no son suficientes. Es necesario sostener el esfuerzo. Por ejemplo, Australia pasó de un llamado a la acción anual, el Día del Vecino, a Vecinos Todos los Días , fomentando el impulso único de convertirse en la forma en que vivimos todos los días.

Cree espacios seguros para conectarse

Algunos grupos pueden necesitar un espacio más controlado y seguro para conectarse.

Por ejemplo, los hombres suelen tener más probabilidades de encontrar contacto social y sustento a través de la actividad y la realización de tareas. Es una generalización creíble que el papel de los hombres durante toda su vida en el trabajo remunerado, tradicionalmente y anteriormente imaginado como “el sostén de la familia”, les da menos exposición a la socialización y las habilidades sociales implícitas en los roles tradicionales de las mujeres, como tener y criar hijos y cuidar a los parientes. El profesor y autor Barry Golding ha dicho: «Los hombres no hablan cara a cara, pero hablarán hombro con hombro».

A medida que los hombres se jubilan, tienen redes sociales y habilidades subdesarrolladas y luchan por encontrar actividades que reemplacen el trabajo remunerado.

El movimiento Men’s Sheds es una respuesta fuerte y bien establecida a esas deficiencias y al riesgo de soledad, y brinda apoyo para la salud física y mental. Desde sus inicios en Australia en la década de 1990, Men’s Sheds ha crecido hasta contar con aproximadamente 3.000 grupos en 12 países. Los hombres se reúnen en un lugar comunitario, como un centro comunitario, y disfrutan de la compañía, desarrollan habilidades manuales y creativas mediante trabajos de bricolaje y trabajan para fortalecer y mantener el bienestar.

Conviértalo en una prioridad para el gobierno

Cada una de estas intervenciones claramente ayuda a combatir el aislamiento social. Pero no pueden operar en el vacío. Como cualquier problema importante de salud pública, el papel que desempeña el gobierno a la hora de coordinar esfuerzos, reunir recursos y abordar los problemas subyacentes es esencial.

En el nivel más amplio, las políticas de ingresos de los gobiernos nacionales en materia de impuestos o beneficios pueden influir en el grado en que una persona puede participar en actividades como viajar para ver a amigos o familiares o disfrutar de actividades de ocio. El transporte conecta a las personas con amigos, familiares, pasiones y pasatiempos. Una vivienda digna y espacios públicos accesibles ayudan a las personas a sentir que pertenecen, participan y disfrutan de su entorno.

Algunos gobiernos comprenden el aspecto interconectado de este problema de salud pública. Por ejemplo, en 2018, el gobierno de Westminster en el Reino Unido introdujo la estrategia Una sociedad conectada , respaldada por 60 puntos de acción en todos los departamentos que cubren muchas áreas de participación en la sociedad. Su objetivo es reducir el estigma y la vergüenza que sienten muchas personas al hablar de soledad, fortalecer la base empírica e impulsar la acción en toda la sociedad. Hay evidencia de cambio en el Reino Unido, en términos de mayor financiamiento para programas de soledad, políticas en el gobierno local y nacional, mayor alerta de los medios y preocupación pública. Los impactos incluyen un aumento de las iniciativas locales, una mayor cobertura mediática del tema, donantes caritativos que brindan apoyo y la proliferación de proyectos comunitarios locales.

Nuevas iniciativas en otros lugares han logrado avances. Japón aprobó este año una legislación importante: una ley para promover medidas contra la soledad y el aislamiento. El gobierno danés ha introducido una estrategia contra la soledad, respaldada por un plan que establece 75 acciones intergubernamentales. En Estados Unidos, el Cirujano General, Dr. Vivek Murthy, lanzó un aviso llamando la atención de los estadounidenses sobre la epidemia de soledad y aislamiento y estableciendo orientaciones detalladas para abordar estos problemas en la vida pública. Y la Organización Mundial de la Salud (OMS) está lanzando una Comisión sobre Conexión Social de tres años para fomentar la acumulación de evidencia que informará sobre las causas y los tratamientos, fortalecerá la promoción y fomentará la práctica efectiva.

La Iniciativa Global sobre Soledad y Conexión (GILC) que dirijo expresa este esfuerzo compartido: crear una red activa de agencias sin fines de lucro que lideren el cambio en sus respectivos países y sociedades. GILC trata de compartir y aprender, como plataformas para la promoción y la acción, para permitir que muchas más personas lleven vidas más conectadas. Al cruzar fronteras, traspasar fronteras y adoptar lecciones importantes, podemos empoderar a muchos países y líderes que se encuentran en diferentes etapas del camino.

En resumen

Tengo la esperanza de que cada vez más gobiernos, sociedades y comunidades locales vean el valor demostrable de iniciativas como estas y que inviertan en ellas para lograr una mayor escala e impacto nacional. Como su nombre lo indica, el aislamiento social, en esencia, es una cuestión social. Pero al mismo tiempo, sus efectos en la salud y la oportunidad de aplicar enfoques de salud pública a esta preocupación global es un llamado a la acción. Y estamos viendo resultados y éxitos en todo el mundo. Sí, debemos asegurarnos de estar conectados unos con otros, pero conectar este tema con nuestra salud podría ser la conexión más importante que establezcamos.