un año viviendo con covid-19 reconfigura los cerebros ?

Aoife O’Donovan , profesora asociada de psiquiatría en el Instituto Weill de Neurociencias de UCSF en California, que se especializa en trauma, está de acuerdo. “Nos enfrentamos a tantas capas de incertidumbre”, dice. “Han sucedido cosas verdaderamente horribles y les pasarán a otros y no sabemos cuándo, a quién o cómo, y es realmente exigente cognitiva y fisiológicamente”.

El impacto se experimenta en todo el cuerpo, dice, porque cuando las personas perciben una amenaza, abstracta o real, activan una respuesta biológica al estrés. El cortisol moviliza la glucosa. Se activa el sistema inmunológico, aumentando los niveles de inflamación. Esto afecta la función del cerebro, haciendo que las personas sean más sensibles a las amenazas y menos sensibles a las recompensas.

En la práctica, esto significa que su sistema inmunológico puede activarse simplemente al escuchar a alguien a su lado toser, o al ver todas esas mascarillas y la proliferación de un color que seguramente Pantone debería renombrar como “azul quirúrgico”, o por un extraño. caminando hacia ti, o incluso, como descubrió O’Donovan, viendo al limpiador de un amigo en el fondo de una llamada de Zoom, sin máscara. Y debido a que, señala O’Donovan, las regulaciones gubernamentales son por necesidad amplias y cambiantes, “como individuos tenemos que tomar muchas decisiones. Esta es una incertidumbre a una escala realmente intensa .

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Las características únicas de Covid-19 influyen en esta sensación de incertidumbre. La enfermedad “es mucho más compleja de lo que nadie imaginaba al principio”, dice Snowden, una especie de adversario que cambia de forma. En unos es una enfermedad respiratoria, en otros gastrointestinal , en otros puede provocar delirio y deterioro cognitivo, en algunos tiene una cola muy larga , mientras que muchos la experimentan como asintomática. La mayoría de nosotros nunca sabrá si lo hemos tenido, y no saberlo estimula un constante escrutinio personal. Los verificadores de síntomas plantean preguntas más que disipar temores: ¿cuándo el cansancio se convierte en fatiga? ¿Cuándo la tos se vuelve “continua”?

O’Donovan suspira. Suena cansada; este es un momento muy ocupado para ser investigadora de amenazas y ahora toda su vida es trabajo. Considera que la respuesta del cuerpo a la incertidumbre es “hermosa”, su capacidad de movilizarse para evitar el peligro, pero le preocupa que no sea adecuado para amenazas frecuentes y prolongadas. “Esta activación crónica puede ser perjudicial a largo plazo.  Acelera el envejecimiento biológico y aumenta el riesgo de enfermedades del envejecimiento ”, dice.

En la vida diaria, la incertidumbre se ha manifestado de innumerables formas pequeñas mientras intentamos reorientarnos en una crisis, en ausencia de los puntos de referencia habituales: escuelas, familias, amistades, rutinas y rituales. Los ritmos anteriormente habituales, el tiempo a solas y el tiempo con los demás, los desplazamientos y hasta las entregas postales, están torcidos.

Cambio de vida

No hay una nueva normalidad, solo un alejamiento en evolución. Incluso un simple “¿cómo estás?” está lleno de preguntas ocultas (¿es usted contagioso?) y rara vez ofrece una respuesta sencilla; más probablemente un relato hipervigilante de una misteriosa alta temperatura experimentada en febrero.

Thomas Dixon , historiador de las emociones en la Universidad Queen Mary de Londres, dice que cuando llegó la pandemia, dejó de abrir sus correos electrónicos con la frase “Espero que esto te encuentre bien”.

Los viejos “bailes sociales” – como los llama la psicoterapeuta Philippa Perry – de encontrar un asiento en un café o en el autobús no solo se han desvanecido, llevándose consigo oportunidades para experimentar un sentido de pertenencia, sino que han sido reemplazados por bailes de rechazo. . Perry cree que por eso se pierde la cola de Pret a Manger. “Todos estábamos esperando para pagar nuestros sándwiches que íbamos a llevar a nuestros escritorios. Era una especie de actividad grupal incluso si no conocía a las otras personas del grupo “.

En contraste, las colas pandémicas no son orgánicas; son una serie de personas espaciadas regularmente que son procesadas por un sistema de orientación. Se produce un mayor rechazo si un peatón se adentra en la cuneta para evitarlo, o cuando el repartidor que solía saludar lo ve en la puerta y se lanza hacia atrás. No proporciona ningún consuelo, dice Perry, comprender cognitivamente por qué rechazamos a los demás. La sensación de rechazo permanece.

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La palabra “contagio” proviene del latín “con” y “tocar” , por lo que no es de extrañar que el toque social sea demonizado en una pandemia . ¿Pero a qué precio? Los neurocientíficos Francis McGlone y Merle Fairhurst estudian las fibras nerviosas llamadas aferentes táctiles C, que se concentran en lugares de difícil acceso como la espalda y los hombros. Conectan el contacto social en un complejo sistema de recompensa, de modo que cuando nos acarician, tocan, abrazan o palmean, se libera oxitocina, lo que reduce la frecuencia cardíaca e inhibe la producción de cortisona. “Requisitos muy sutiles”, dice McGlone, “para mantenerlo en un plano uniforme”.

Pero McGlone está preocupado. “Dondequiera que mire los cambios de comportamiento durante la pandemia, esta pequeña bandera está ondeando, esta fibra nerviosa: ¡tocar, tocar, tocar!” Si bien algunas personas, especialmente las que están encerradas con niños pequeños, pueden estar experimentando más contacto, otras no lo hacen por completo. Fairhurst está examinando los datos recopilados de una gran encuesta que ella y McGlone lanzaron en mayo, y está encontrando que quienes corren mayor riesgo del impacto emocional negativo de la pérdida del contacto son los jóvenes. “La edad es un indicador significativo de soledad y depresión”, dice. La pérdida del poder de conexión del tacto desencadena

Factores que contribuyen a la depresión: tristeza, niveles más bajos de energía, letargo

“Nos estamos convirtiendo en una especie de no-persona”, dice Perry.

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Las máscaras nos dejan en su mayoría sin rostro. El desinfectante de manos es una pantalla física. Fairhurst lo ve como “una barrera, como no hablar el idioma de alguien”. Y Perry no es el único que favorece la “ropa no personal” de pijamas y chándales. De alguna manera, el uso repetido de ropa hace que toda la ropa se sienta como una fatiga. Se adaptan a nuestro cansancio y le agregan una capa extra.

Las pérdidas culturales alimentan esta sensación de deshumanización. Eric Clarke, profesor de Wadham College, Oxford, con un interés en la investigación de la psicología de la música, dirigió el canto callejero en su callejón sin salida durante el primer encierro, que “se sintió casi como un salvavidas”, pero no ha ido a eventos de música en vivo. “El impacto en mí ha sido un sentimiento de degradación o erosión de mi yo estético”, dice. “Me siento menos emocionado por el mundo que me rodea que cuando voy a la música”. Y la música callejera, como los aplausos callejeros, cesó hace meses. Ahora “todos vivimos como arroz hervido en una bolsa, aislados del mundo en un sobre de plástico de un tipo u otro”.

Ningún elemento de Covid-19 ha deshumanizado a las personas más que la forma en que nos ha llevado a experimentar la muerte. Los individuos se convierten en unidades individuales en un número muy largo y horriblemente creciente, por supuesto. Pero antes de que se conviertan en estadísticas, los moribundos están condenados al aislamiento. “Están literalmente despersonalizados”, dice Snowden. Perdió a su hermana durante la pandemia. “No la vi, y ella tampoco estaba con su familia … Rompe lazos y separa a la gente”.

Durante un tiempo, la pandemia pudo haber hecho que la gente se sintiera como si estuvieran de alguna manera juntos en esos sobres de plástico que describe Clarke; literalmente para aquellos que publicaron videos de YouTube de “cortinas de abrazos” de plástico hechas en casa para abrazar a sus seres queridos. “Si conoces la literatura sobre desastres, inmediatamente después obtienes esta cosa de comunidad altruista en la que todos tienen este sentido del destino común”, dice John Drury, profesor de la Universidad de Sussex que se especializa en psicología de masas. “Pero no puedes sostener eso”.

Ahora bien, junto con la despersonalización hay un mayor sentido de individualismo: es una combinación difícil sentirse más como un individuo y menos como una persona. “Ya no estamos juntos de la misma manera”, dice Clarke, el músico.

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También se puede ver un mayor individualismo a nivel internacional y político, como cuando Donald Trump decidió retirar a los EE. UU. De la Organización Mundial de la Salud . Su descripción de Covid-19 como el “virus de Wuhan” o “gripe kung” fusionó el miedo a otro, que es probable que genere una pandemia, con el racismo. Desde el Reino Unido y Alemania hasta los EE . UU. , Ha habido un aumento en la incidencia de crímenes de odio racistas hacia algunas comunidades asiáticas.

Lo que puede hacer, y probablemente haya hecho, es adoptar comportamientos compensatorios. La mala adaptación de estos se sumará a la prolongada segunda pandemia, las secuelas psicológicas de la primera. En Escocia, por ejemplo, las muertes por abuso de sustancias han aumentado en un tercio ; British Liver Trust ha informado de un aumento del 500% en las llamadas a su línea de ayuda; La violencia doméstica ha aumentado en todo el mundo .

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Pero incluso las alteraciones positivas más mínimas del hábito pueden ser enormemente efectivas. Fairhurst, por ejemplo, usa más perfume y pasa más tiempo lavándose el cabello, “una activación directa” de sus nervios aferentes C-táctiles, piensa. Los datos de su investigación han demostrado que “las personas que se sienten menos solas son las que se arreglan más”. Snowden sobrevivió intacto a su aislamiento en parte gracias a un grupo de amigos de la escuela de Zoom que se reúnen en línea cada semana a pesar de no haberse reunido durante 56 años antes. Dixon hizo arte con sus hijos. Drury, “una persona muy funcional” que caminaba sólo si necesitaba algo, ahora camina “por la salud emocional y mental”.

“Tuvimos pandemias en el pasado y todavía estamos aquí”, dice Fairhurst. Adaptarse es sobrevivir. Notar las adaptaciones, por pequeñas que sean, es apreciar la humanidad.

Entonces, ¿la pandemia nos alterará a largo plazo?

O’Donovan, en San Francisco, quien durante años ha estudiado el trastorno de estrés postraumático, cree que un aumento en la incidencia de PTSD probablemente seguirá a Covid-19. También es probable que Covid-19 desafíe los criterios para diagnosticar el PTSD. Si bien entre el 20% y el 30% de los que ingresan en unidades de cuidados intensivos experimentarán TEPT más adelante , ¿qué pasa con los que temen por sus vidas en situaciones previamente inocuas, como en el supermercado o en el transporte público? ¿Podría desencadenarse el trastorno de estrés postraumático por la tos desinhibida de un extraño cercano? Hay personas que se recuperaron de Sars en 2003 y todavía estaban siendo tratadas por PTSD más de una década después. “Tenemos mucho trabajo por hacer”, dice O’Donovan.

Y luego existe la posibilidad de que el miedo al Covid-19 pueda sobrevivir a lo peor de la enfermedad. Drury cree que la gente volverá a aprender fácilmente cómo comportarse en una multitud. La gran pregunta es durante cuánto tiempo temerán a las multitudes. Después de los atentados de Londres de 2005, el nivel de amenaza terrorista se redujo y la gente reanudó sus hábitos de viaje, señala. Pero este verano, cuando el gobierno británico instó a un regreso masivo al trabajo, muchos se resistieron. “Ellos creían … que todavía había peligro”. Lo que siga a la pandemia dependerá de cuán seguras se sientan las personas. Y mientras tanto, cuanto más “inflamación sistémica” tengan las personas, debido a que se activa su respuesta biológica a los factores estresantes, más sensibles serán a las amenazas sociales percibidas.

No es de extrañar, entonces, que para Thomas Dixon, el historiador emocional, la pandemia sea “similar a una guerra mundial” en sus consecuencias emocionales. “Tendremos, supongo, una recesión global. Va a haber un gran sufrimiento, desigualdad y pobreza. Es un evento mundial con grandes consecuencias emocionales, y me parece que en tiempos de adversidad el repertorio emocional de las personas cambia ”, dice. Él piensa que “un estilo emocional más resistente, y quizás más reservado” podría evolucionar a partir de la pandemia y sus secuelas.

Snowden dice: “Hay luces plateadas en algo singularmente malo y oscuro. Tal vez como resultado de esto transformemos nuestro sistema de salud para que preste la debida atención a la salud mental y física. Quizás [la pandemia] nos ayude a repensar para qué sirve la medicina “.

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Y tal vez, un poco como el huerto de Newton, la pandemia nos dará la oportunidad de ver cosas que hemos visto muchas veces antes, pero con nueva claridad. Parece poco probable que todas las personas que trabajaban únicamente en una oficina pasaran todos los días laborables en una sola vacunación.

En muchas ciudades se están llevando a cabo cambios en el trazado de las carreteras y exclusiones de automóviles, y el concepto de “ciudad de 15 minutos” de Carlos Moreno está ganando un tiempo de transmisión crítico desde París a Buenos Aires. A finales del siglo XIX en Inglaterra, el teléfono se introdujo en los hospitales para ayudar a las personas con escarlatina a comunicarse con sus seres queridos.; se puso de moda.

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Con el coronavirus, FaceTime y Zoom han ofrecido el mismo consuelo de conexión remota (aunque cuando algunas reuniones vuelven a estar fuera de línea, y Zoom ya no está allí para arbitrar sobre la toma de turnos en la conversación y recordarnos los nombres de las personas, es posible que tengamos que volver a aprender algunos habilidades de comunicación).

“Podemos utilizar esta pandemia como una fuerza impulsora para el cambio”, dice Alexandre White de la Universidad Johns Hopkins, a quien le gustaría ver un acto de atención médica universal en los EE. UU. “Para prevenir muchos de los peores resultados de atención médica que provienen de la desigualdad, pero también minimizar la desigualdad económica, social y sanitaria en primer lugar. Las condiciones de posibilidad están ahí “.

Y tal vez ese sea el punto: ver estos tiempos como la creación de las condiciones para nuevas oportunidades. Los desafíos serán muchos; las consecuencias dolorosas. Pero existe una apertura para un cambio previamente impensable, no solo en las estructuras de las sociedades, sino también en innumerables pequeñas formas, en privado, personalmente. Hemos vivido durante meses muy cerca de nosotros mismos. Profundizaremos nuestra apreciación de algunas de las cosas simples que nos hemos perdido y algunos de los placeres que nos han ayudado a superar, incluso si es solo el sabor de una nueva manzana de temporada. Y en cierta medida, nos conoceremos mejor a nosotros mismos.