Trabajar con robots en un mundo pospandémico
Los sistemas de automatización plug-and-play pueden configurarse rápidamente para satisfacer los aumentos repentinos de la demanda y reconfigurarse rápidamente cuando cambian las necesidades.
Trabajar con robots en un mundo pospandémico
Ya sea que busque información en medios de comunicación, revistas de tecnología o fuentes académicas, es probable que escuche que la pandemia de COVID-19 impulsará un crecimiento masivo en la automatización, especialmente a través de robots.
Robots como servicio
1 Los argumentos a favor de este punto de vista parecen razonables: Main Street puede parecer muerta, pero las empresas que proporcionan productos para envío se han enfrentado al doble, el triple o incluso 10 veces su demanda anterior. Se piensa que los robots deberían poder realizar de manera confiable ese trabajo físico repetitivo cuando muchos trabajadores no pueden o no quieren poner un pie en el edificio de manera segura. Es más, el acceso a la tecnología se está volviendo menos costoso, con modelos de “robots como servicio” que permiten a las empresas pagar por toque en lugar de sumergirse en valiosas reservas de capital. Y los robots son cada vez más capaces.
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En los últimos años, por ejemplo, hemos visto una pequeña cantidad de empresas que construyen y venden robots habilitados para IA para sacar cosas de los contenedores, manipular piezas, cuidar máquinas y probar la electrónica más reciente. Esto es impresionante porque es de alta mezcla el trabajo, es decir, los productos, las condiciones de trabajo, los procesos y el resultado final cambian regularmente, pero también de manera sorprendente.
Hasta hace poco, esto hacía que la automatización a través de la robótica no fuera un principio, porque los enfoques anteriores de cosas como la detección de objetos, la detección de agarre y la verificación de la ubicación se basaban en productos, condiciones, procesos y resultados estables.
¿Ahora? Tire algunos objetos nuevos en un contenedor, cambie la iluminación, cambie su posición y orientación, y estos sistemas de vanguardia a menudo pueden manejarlo. Las empresas de robótica están logrando avances similares en la automatización de otros trabajos físicos, como el transporte, la clasificación y el paletizado de materiales. 2 Entonces, ¿por qué los robots no empezarían a volar de los estantes?
Porque poner la robótica en producción con éxito es una empresa compleja, y la mayoría de las empresas no están equipadas para implementar y beneficiarse de estos sistemas avanzados. A medida que estudiamos cómo las organizaciones y los trabajadores de primera línea se están adaptando a la robótica de próxima generación habilitada por inteligencia artificial en el trabajo manual en todo Estados Unidos, hemos descubierto que la adaptación exitosa es rara. Trabajar con robots en un mundo pospandémico
Eso es lógico. La historia y décadas de investigación nos dicen que cuando aparece una forma cualitativamente nueva de automatización, desde telares con tarjetas perforadas hasta parches de llamadas automatizados, las organizaciones gastan mucho más tiempo y dinero de lo que cualquiera esperaba encontrar usos productivos para esa tecnología. Erik y sus colegas llaman a este fenómeno la curva J de productividad: las nuevas tecnologías radicales requieren inversiones costosas en el rediseño de los procesos de negocio, la recapacitación de los trabajadores,3 Estas inversiones suelen dar sus frutos con el tiempo, pero inicialmente, la productividad y el rendimiento, al menos medidos de forma convencional, pueden sufrir una caída desalentadora.
Pero también sabemos por la investigación de Matt que durante esos momentos, cuando fallan los medios bien entendidos de adaptación, una pequeña minoría de usuarios encontrará formas de modificar las reglas y las expectativas para obtener resultados más rápidamente.
4 Entonces, en nuestras próximas fases de investigación, continuaremos buscando y aprendiendo de estos raros desviados: ¿Cómo lo logran? Recopilaremos datos de decenas de miles de empresas estadounidenses con cientos de miles de empleados. Y para probar una aplicabilidad más amplia, inscribiremos una selección de organizaciones para que prueben las prácticas, condiciones y tecnologías que permitieron el éxito temprano en algunos casos aislados. Trabajar con robots en un mundo pospandémico
Mientras tanto, recopilamos y analizamos datos de una amplia gama de proveedores de robótica financiados por empresas y sus clientes comerciales, observamos las implementaciones desde el principio y entrevistamos a cientos de gerentes, trabajadores de primera línea y otros profesionales involucrados en la implementación de las tecnologías. También cubrimos una variedad de industrias: almacenamiento, cumplimiento de pedidos, manejo de paquetes, preparación de kits y preparación de alimentos, por ejemplo.
Estas industrias se centran en las instalaciones y la fuerza laboral que reciben camiones cargados diarios de productos paletizados (perfumes, prendas de vestir, cecina de avestruz, pegamento para automóviles, juguetes de madera), los descomponen, catalogan, almacenan y luego los clasifican y empacan para enviarlos a un cliente final.
Conciliar el potencial con la realidad
Estos procesos de cumplimiento, a pesar de todos los avances en automatización, siguen siendo bastante manuales en su esencia.
La gente tiene que mover palés; córtelos abiertos; levantar, colocar y escanear productos; conducir montacargas para almacenar y recuperar productos de los estantes; colóquelos en contenedores o clasificadores; elegirlos; ponerlos en una configuración final; inspeccionar, sellar y etiquetar cajas; y muévalos a los camiones de salida.
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Por esa razón, hemos descubierto que las buenas personas y las buenas técnicas siguen siendo esenciales para los resultados comerciales. La gente puede inventar rápidamente nuevos procesos para nuevos problemas que surjan, lidiar con excepciones y realizar mejoras. Y las técnicas (combinaciones de procesos de trabajo y automatización de tecnología) ofrecen una mayor confiabilidad y capacidad, lo que permite a los gerentes reasignar personas a trabajos más complejos. Un ejemplo simple que ilustra el valor combinado de técnicas y personas es la línea de montaje en movimiento, donde los transportadores automáticos y la división del trabajo permiten un montaje incremental.
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Siempre que puedan ver un ROI decente en un período de tiempo razonable, los gerentes invertirán en buenas técnicas; están menos inclinados a hacerlo cuando la ventaja no es obvia de inmediato. Pero sus productos, clientes y requisitos cambian continuamente, por lo que tienden a reconocer que siempre necesitan buenas personas. Hemos descubierto que los gerentes que se centran tanto en las personas como en las técnicas tienen más probabilidades de mantener sus operaciones funcionando bien y cosechar los beneficios de la automatización.
A medida que hemos estudiado las implementaciones de robots habilitados para IA, hemos llegado a comprender las técnicas de automatización en las que estos gerentes deben basarse, que van desde las muy simples (como máquinas que envuelven palés de cajas en plástico) hasta sistemas a escala de instalaciones que automatizar el almacenamiento y la recuperación en los almacenes.
Pero la pandemia ha complicado las cosas al aumentar el volumen de pedidos y la urgencia. A partir de marzo de 2020, un enfoque en particular, a lo que nos referimos como automatización plug-and-play, surgió como más factible y útil que otros.
Automatización plug-and-play
Los gerentes quieren sistemas con una huella física relativamente pequeña y capacidades probadas que sean fáciles de conectar a la energía, aire presurizado (para pinzas robóticas que dependen de la succión) y la infraestructura de TI existente. Estos sistemas plug-and-play pueden configurarse rápidamente para ofrecer resultados y reconfigurarse rápidamente cuando las cosas cambian inevitablemente. Entre las empresas que estamos estudiando figuran ejemplos de transportadores modulares controlados por computadora; vehículos de guiado automático (AGV); y máquinas clasificadoras. Pueden enviarse en una paleta o dos y configurarse durante un fin de semana, en algunos casos por el personal técnico remoto del proveedor. Trabajar con robots en un mundo pospandémico
Todo esto ha sido fundamental porque la demanda impulsada por COVID-19 de productos enviados, ensamblados o empaquetados creó pedidos a nivel de vacaciones para muchas organizaciones más o menos de la noche a la mañana. Y a medida que evolucionen las necesidades de los clientes, las empresas se esforzarán por satisfacerlas.
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Cualquier proyecto de automatización que sea más complicado, que requiera más tiempo, más espacio, más experiencia, más piezas, es un “no” rotundo por el momento, porque ralentizaría los esfuerzos para satisfacer la creciente demanda. Para cada categoría de actividad (mover mercancías, clasificarlas, orientarlas, guardarlas, recuperarlas), los sistemas plug-and-play ofrecen un retorno de la inversión mucho mayor que las instalaciones personalizadas a gran escala.
Por ejemplo, los sistemas de almacenamiento y recuperación automatizados ciertamente pueden recibir, indexar, almacenar y recuperar productos mixtos por una fracción del costo de las técnicas anteriormente de vanguardia que involucran a personas que caminan o conducen montacargas por pilas de estanterías de 40 pies. , escaneando su destino, recogiendo un artículo o dos, y luego caminando o conduciendo hasta el siguiente lugar hasta que su bolsa esté llena.
Pero estos gigantes a medida conectados a TI son más complejos que un reloj suizo y deben funcionar de manera aún más confiable. Estamos hablando de quizás $ 10 millones y 10 meses de esfuerzo coordinado en varios departamentos antes de que pueda activarlos. Esa no es una opción viable en este momento, a menos que esté construyendo una nueva instalación, e incluso entonces, primero puede buscar comenzar a tomar medidas inmediatas a través de tecnologías plug-and-play.
También hay sistemas realmente interesantes y relativamente no probados que llegan al mercado y que requerirán mucho aprendizaje, tiempo y mejoras para volverse útiles. Estos, por definición, no son sistemas plug-and-play. Solo los clientes muy grandes que pueden invertir mucho en el desarrollo conjunto siguen apostando por sistemas como estos, pero incluso ellos tratan de evitar hacerlo durante los picos de demanda.
¿Quién tiene acceso?
Dado que la automatización plug-and-play es todavía algo nueva, requiere un soporte al cliente intensivo. Esto crea un mercado inicialmente limitado, porque es más fácil para los proveedores trabajar con clientes que ya conocen que con nuevos. Se necesita algo de inteligencia para unir sistemas modulares y mantenerlos en funcionamiento, y los proveedores brindan un soporte de mayor tacto para satisfacer esa necesidad. Piense en un empleado de proveedor adicional que atiende un sistema que empaqueta automáticamente la ropa devuelta, soluciona las excepciones y las conexiones con los procesos de trabajo adyacentes y familiariza a los trabajadores con la solución a lo largo del tiempo. Antes de que un proveedor pueda brindar ese nivel de atención, debe conocer las necesidades y el funcionamiento interno del cliente. Esa profundidad de conocimiento no existe en las nuevas relaciones.
Además, cuando los clientes entregan productos que se pueden enviar ante una gran demanda, es posible que necesiten que todas las unidades plug-and-play disponibles se lleven de inmediato a sus muelles de envío. Como resultado, los proveedores que reportan ventas revolucionarias están consumiendo una gran cantidad de inventario tratando de satisfacer las necesidades actuales de los clientes, mientras que gran parte del mercado abierto no tiene. Todo esto sugiere que si aún no está utilizando la automatización plug-and-play a través de una relación de proveedor establecida que le está sirviendo bien, probablemente será más difícil para usted comenzar ahora de lo que será para otras empresas continuar. lo que tienen.
Lo que no obtendrás
Se ha hablado mucho sobre cómo los robots pueden mantener a los trabajadores más seguros y saludables al garantizar más espacio entre las personas, menos transferencias o incluso procesos de trabajo “sin contacto”. Es fácil de imaginar: donde antes había una línea de trabajadores que ensamblaban cajas de suscripción a medida que pasaban en un transportador, ahora puede colocar un brazo robótico de seis ejes en cada dos estaciones y hacer que los trabajadores se paren a 15 pies de distancia. O en lugar de que la gente respire y respire los aerosoles COVID-19 mientras dan 30.000 pasos caminando con el producto en un edificio todo el día, simplemente contrate un AGV para llevar el producto a donde debe ir.
Sin embargo, en cada uno de nuestros sitios estudiados, esta visión del trabajo sin contacto habilitado por robots es un espejismo. Las tecnologías plug-and-play a menudo ya están implementadas para otorgar beneficios como eficiencia, calidad y análisis, y en esos casos, no hay mucha más distancia social que pueda comprar. Y los sistemas que no son plug-and-play, aquellos con brazos robóticos que potencialmente pueden manejar la manipulación estilo pick-and-pack, son bastante nuevos y no han sido probados. ¿Cuál es la “nueva tecnología” que garantiza la distancia social en varios procesos de trabajo en cada uno de nuestros sitios? Tabiques de plexiglás móviles, diseñados y montados en días por equipos de mantenimiento escasos.
También estamos encontrando que los sistemas plug-and-play no necesariamente resultan en reducciones dramáticas de la fuerza laboral humana. Antes de COVID-19, los gerentes responsables de la eficiencia del trabajo manual repetitivo y de alta mezcla luchaban por encontrar, retener y desarrollar trabajadores de primera línea. Estos trabajadores podían encontrar un empleo alternativo rápidamente, a menudo en otro almacén al otro lado de la calle, y el aumento de los salarios no parecía tener mucho efecto en atraerlos o retenerlos. Esto significó que los gerentes de estas instalaciones tenían dificultades para mantener una fuerza laboral predecible y capaz en el edificio y para que el producto fluyera constantemente fuera de las bahías de envío. Ahora es aún más difícil hacer todo eso.
Así que los gerentes todavía están ansiosos por contratar buenos trabajadores de primera línea; Las oportunidades de empleo aumentan en las industrias que envían productos a los clientes. Es cierto que la mayor volatilidad en las condiciones y la demanda es un poderoso recordatorio para los gerentes de que su trabajo final está produciendo resultados predecibles para sus clientes, y en la categoría plug-and-play, los robots pueden cumplir con eso mejor que las personas. Hemos conocido a gerentes que incluso aceptarán un robot que sea solo un 85% más rápido y bueno que un humano si eso significa que pueden contar con esa productividad. Pero a fin de cuentas, eso todavía aumenta su necesidad de trabajadores de primera línea capaces, porque alguien tiene que encontrar la nueva forma de interactuar con estos robots para hacer el trabajo, y otras partes más manuales del proceso de almacén deben acelerarse. para seguir el ritmo de la demanda.
Avanzando
La sabiduría recibida en estos días es que las presiones de automatización relacionadas con COVID-19 favorecen fuertemente a las grandes organizaciones con efectivo disponible. 5Nuestras observaciones ponen en duda este supuesto. En este momento, todo el mundo está luchando por adaptarse, y nadie está tan seguro de saber cómo será “normal” o cuándo llegará. Eso significa que, a corto plazo, el juego cambia un poco. Históricamente, el mejor retorno de la inversión en automatización se ha obtenido a través de técnicas disponibles para gigantes bien capitalizados. Pero ahora, las empresas más pequeñas o más especializadas pueden adaptar sus inversiones plug-and-play a sus operaciones y seguir obteniendo un ROI razonable de dichos sistemas cuando las condiciones cambian inevitablemente. Las empresas muy grandes se quedarán cortas si intentan hacer esas grandes jugadas de antaño, pero tienen el hábito, y las grandes empresas a menudo tienen dificultades para romper con los hábitos.
Las empresas y los trabajadores de primera línea están luchando por encontrar su camino en un mar de oportunidades de automatización. Una pequeña minoría tendrá alguna innovación genuina para demostrarlo en general y cuando superemos la tormenta COVID-19 en particular. Pero una economía sana no depende del éxito atípico de unos pocos mientras que la mayoría fracasa. Necesitamos encontrar y aprender de esos éxitos raros lo más rápido posible para que todos puedan adaptarse de manera más constructiva.