Los Osos Polares hacia la extinción
El calentamiento global está conduciendo a los osos polares hacia la extinción, dicen los investigadores
Para fines de siglo, los osos polares en todo el mundo podrían casi extinguirse como resultado de la disminución del hielo marino en el Ártico si el cambio climático continúa sin disminuir, dijeron los científicos.
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Los osos polares podrían extinguirse casi a fines de siglo como resultado de la reducción del hielo marino en el Ártico si el calentamiento global continúa sin cesar, dijeron científicos el lunes.
Casi todas las 19 subpoblaciones de osos polares, desde el mar de Beaufort en Alaska hasta el Ártico siberiano, se verían aniquiladas porque la pérdida de hielo marino obligaría a los animales a aterrizar y alejarse de sus suministros de alimentos durante períodos más largos, según los investigadores. dijo.
El ayuno prolongado y la lactancia materna reducida de los cachorros por parte de las madres, provocaría una disminución rápida de la reproducción y la supervivencia.
“Hay muy pocas posibilidades de que los osos polares persistan en cualquier parte del mundo, excepto quizás en el Ártico muy alto en una pequeña subpoblación” si las emisiones de gases de efecto invernadero continúan en los llamados niveles habituales, dijo Peter K. Molnar , investigador de la Universidad de Toronto Scarborough y autor principal del estudio , que se publicó el lunes en la revista Nature Climate Change.
Incluso si las emisiones se redujeran a niveles más moderados, “lamentablemente todavía perderemos algunas, especialmente algunas de las poblaciones más meridionales, por la pérdida de hielo marino”, dijo el Dr. Molnar.
El destino de los osos polares ha sido durante mucho tiempo un punto crítico en el debate sobre el cambio climático causado por el hombre, utilizado por científicos y ambientalistas, así como por negadores en sus argumentos.
Según estimaciones aproximadas, hay unos 25,000 osos polares en el Ártico. Su hábitat principal es el hielo marino, donde cazan focas esperando que salgan a la superficie en los agujeros en el hielo. En algunas áreas, los osos permanecen en el hielo durante todo el año, pero en otras el derretimiento en primavera y verano los obliga a desembarcar.
El hielo marino del Ártico crece en invierno y se derrite y se retira en primavera y verano. A medida que la región se ha calentado rápidamente en las últimas décadas, la extensión del hielo en verano ha disminuido en aproximadamente un 13 por ciento por década en comparación con el promedio de 1981-2010. Algunas partes del Ártico que anteriormente tenían hielo durante todo el año ahora tienen períodos sin hielo en verano. Otras partes ahora están libres de hielo durante una mayor parte del año que en el pasado.
El Dr. Molnar y sus colegas analizaron 13 de las subpoblaciones que representan alrededor del 80 por ciento de la población total de osos. Calcularon los requisitos de energía de los osos para determinar cuánto tiempo podrían sobrevivir, o, en el caso de las hembras, sobrevivir y amamantar a sus cachorros, mientras ayunan.
Combinando eso con las proyecciones del modelo climático de días sin hielo hasta 2100 si las tasas actuales de calentamiento continúan, determinaron que, para casi todos los subgrupos, el tiempo en que los animales se verían obligados a ayunar eventualmente excedería el tiempo en que están capaz de ayunar.
En resumen, los animales morirían de hambre.
“Habrá un momento en el que se quedará sin energía”, dijo el Dr. Molnar.
Para agravar el problema es que un tiempo de ayuno más largo también significa un período de alimentación más corto. “Los osos no solo tienen que ayunar por más tiempo y necesitan más energía para superar esto, sino que también tienen más dificultades para acumular esta energía”, dijo.
Mientras ayunan, los osos se mueven lo menos posible para conservar energía. Pero la pérdida de hielo marino y la disminución de la población crean nuevos problemas, por ejemplo, tener que gastar más energía buscando pareja, lo que podría afectar aún más la supervivencia.
Incluso bajo proyecciones de calentamiento más modestas, en las cuales las emisiones de gases de efecto invernadero alcanzan su punto máximo en 2040 y luego comienzan a disminuir, muchos de los subgrupos aún serían eliminados, mostró la investigación.
Con los años, los osos polares se han convertido en un símbolo tanto para quienes sostienen que se necesita una acción urgente sobre el calentamiento global como para quienes afirman que el cambio climático no está ocurriendo o, en el mejor de los casos, que el tema está exagerado.
Grupos como el Instituto Cato, una organización de investigación libertaria que desafía aspectos del cambio climático, han expresado sus preocupaciones sobre los osos sin justificación, argumentando que algunas investigaciones muestran que los animales han sobrevivido repetidos períodos cálidos. Pero los científicos dicen que durante los períodos tempranos tempranos, los osos probablemente tenían importantes fuentes alternativas de alimentos, especialmente las ballenas, que no tienen hoy en día.
Los grupos conservacionistas y otros grupos han utilizado imágenes conmovedoras de osos en témpanos de hielo aislados o en tierras itinerantes en busca de alimento para mostrar la necesidad de medidas para reducir el calentamiento. Ocasionalmente, sin embargo, se ha demostrado que estas imágenes no son lo que parecen.
Después de que National Geographic publicara en línea un video de un oso demacrado que recogía los botes de basura en el Ártico canadiense en 2017, la revista reconoció que la condición del oso podría no estar relacionada con el cambio climático. Los científicos habían señalado que no había forma de saber qué le pasaba al oso; podría haber estado enfermo o muy viejo.
La nueva investigación no incluyó proyecciones en las cuales las emisiones se redujeron drásticamente, dijo Cecilia M. Bitz, científica atmosférica de la Universidad de Washington y autora del estudio. Los investigadores necesitaban poder determinar, con la mayor precisión posible, los períodos en que el hielo marino se iría de una región en particular. “Si hubiéramos querido ver muchos modelos, no hubiéramos podido hacer eso”, dijo el Dr. Bitz.
Andrew Derocher, investigador de osos polares de la Universidad de Alberta que no participó en el estudio, dijo que los hallazgos “son muy consistentes con lo que estamos viendo”, por ejemplo, al monitorear a los animales en la naturaleza. “El estudio muestra claramente que a los osos polares les irá mejor con menos calentamiento”, agregó. “Pero no importa en qué escenario se mire, existen serias preocupaciones sobre la conservación de la especie”.
De las 19 subpoblaciones, se sabe poco sobre algunas de ellas, particularmente las del Ártico ruso. De las subpoblaciones que se han estudiado, algunas, generalmente aquellas en áreas con menos pérdida de hielo, han mostrado poca disminución de la población hasta el momento. Pero otros, especialmente en el sur del Mar de Beaufort, en el noreste de Alaska, y en el oeste de la Bahía de Hudson en Canadá, se han visto gravemente afectados por la pérdida de hielo marino.
Un análisis encontró que la subpoblación del sur del Mar de Beaufort disminuyó en un 40 por ciento, a unos 900 osos, en la primera década de este siglo.
El Dr. Derocher dijo que un inconveniente con estudios como estos es que, si bien pueden mostrar las tendencias a largo plazo, “se hace muy difícil modelar lo que sucede de año en año”.
Las poblaciones de osos polares pueden ser muy susceptibles a cambios drásticos de año a año en las condiciones, dijo. “Uno de los grandes desafíos de conservación es que uno o dos años malos pueden llevar a una población saludable y llevarla a niveles realmente bajos”.