Ahora, los neurocientíficos han identificado por primera vez neuronas específicas críticas para el razonamiento social, un proceso cognitivo que requiere que las personas reconozcan y predigan las creencias y pensamientos ocultos de los demás.

Los hallazgos, publicados en Nature , abren nuevas vías de estudio sobre los trastornos que afectan el comportamiento social, según los autores.

“Cuando interactuamos, debemos ser capaces de hacer predicciones sobre las intenciones y pensamientos no declarados de otra persona”, dijo el autor principal Ziv Williams , profesor asociado de neurocirugía de HMS en Mass General. “Esta capacidad requiere que pintemos una imagen mental de las creencias de alguien, lo que implica reconocer que esas creencias pueden ser diferentes de las nuestras y evaluar si son verdaderas o falsas”.

Este proceso de razonamiento social se desarrolla durante la primera infancia y es fundamental para un comportamiento social exitoso.

Se cree que las personas con autismo, esquizofrenia, trastorno afectivo bipolar y lesiones cerebrales traumáticas tienen un déficit de capacidad de teoría de la mente.

Para el estudio, 15 pacientes acordaron realizar breves tareas de comportamiento antes de someterse a una neurocirugía para la colocación de estimulación cerebral profunda para trastornos motores.

 Los microelectrodos insertados en la corteza prefrontal dorsomedial registraron el comportamiento de las neuronas individuales mientras los pacientes escuchaban narraciones breves y respondían preguntas sobre ellas.

Por ejemplo, a los participantes se les presentó el siguiente escenario para evaluar cómo consideraban la creencia de otra persona en la realidad: “Tú y Tom ven un frasco en la mesa. Después de que Tom se vaya, mueves el frasco a un armario. ¿Dónde cree Tom que está el frasco?

Computación social

Los participantes tuvieron que hacer inferencias sobre las creencias de otros después de escuchar cada historia. El experimento no cambió el enfoque quirúrgico planificado ni alteró la atención clínica.

“Nuestro estudio proporciona evidencia para apoyar la teoría de la mente por neuronas individuales”, dijo el primer autor del estudio, Mohsen Jamali , instructor de HMS en neurocirugía en Mass General. “Hasta ahora, no estaba claro si las neuronas eran capaces de realizar estos cálculos cognitivos sociales ni cómo”.

Los investigadores encontraron que algunas neuronas están especializadas y responden solo cuando se evalúa la creencia de otra persona como falsa, por ejemplo. Otras neuronas codifican información para distinguir las creencias de una persona de las de otra. Otras neuronas crean una representación de un elemento específico, como una taza o un alimento, mencionado en la historia. Algunas neuronas pueden realizar múltiples tareas y no se dedican únicamente al razonamiento social.

“Cada neurona codifica diferentes bits de información”, dijo Jamali. “Al combinar los cálculos de todas las neuronas, se obtiene una representación muy detallada del contenido de las creencias de otra persona y una predicción precisa de si son verdaderas o falsas”.

Ahora que los científicos comprenden el mecanismo celular básico que subyace a la teoría de la mente humana, tienen un marco operativo para comenzar a investigar los trastornos en los que se ve afectado el comportamiento social, según Williams.

“Comprender el razonamiento social también es importante para muchos campos diferentes, como el desarrollo infantil, la economía y la sociología, y podría ayudar en el desarrollo de tratamientos más efectivos para afecciones como el trastorno del espectro autista”, dijo Williams.

Investigaciones anteriores sobre los procesos cognitivos que subyacen a la teoría de la mente han involucrado estudios de resonancia magnética funcional, donde los científicos observan qué partes del cerebro están activas mientras los voluntarios realizan tareas cognitivas.

teoría de la mente razonamiento social

Pero los estudios de imágenes capturan la actividad de muchos miles de neuronas a la vez. Por el contrario, Williams y sus colegas registraron los cálculos de neuronas individuales. Esto proporcionó una imagen detallada de cómo las neuronas codifican la información social.

“Las neuronas individuales, incluso dentro de un área pequeña del cerebro, están haciendo cosas muy diferentes, no todas las cuales están involucradas en el razonamiento social”, dijo Williams. “Sin profundizar en los cálculos de células individuales, es muy difícil construir una comprensión de los complejos procesos cognitivos que subyacen al comportamiento social humano y cómo van mal en los trastornos mentales”.