Esta startup acaba de alcanzar un gran hito en la producción de acero verde
TRANSFORMANDO EL FUTURO
Boston Metal completó la primera ejecución de un reactor industrial que utiliza electricidad para fabricar acero.
La startup de acero verde Boston Metal acaba de demostrar que cuenta con todos los ingredientes necesarios para fabricar acero sin emitir grandes cantidades de gases de efecto invernadero. La compañía operó con éxito su reactor más grande jamás fabricado, produciendo más de una tonelada de metal, según informa en exclusiva MIT Technology Review .
La primera planta de acero verde a escala industrial del mundo promete un futuro más limpio
Si bien aún quedan muchos hitos por alcanzar antes de alcanzar la escala necesaria para dejar huella en la industria del acero, la última ejecución demuestra que la empresa puede ampliar su proceso.
Boston Metal puso en marcha su reactor industrial para la fabricación de acero en enero y, tras varias semanas de funcionamiento, la empresa extrajo aproximadamente una tonelada de material el 17 de febrero. (Puedes ver un vídeo del metal fundido aquí . Es realmente genial).
Este reactor lleva tiempo en obras. Visité las instalaciones en Woburn, Massachusetts, en 2022, cuando la construcción estaba casi terminada. Desde entonces, la empresa ha estado probándolo para fabricar otros metales antes de adaptarlo para la producción de acero.
El enfoque de Boston Metal es muy diferente al de una acería convencional. La fabricación de acero suele implicar un alto horno, que utiliza un combustible a base de carbón llamado coque para impulsar las reacciones necesarias para convertir el mineral de hierro en hierro (el componente clave del acero). El carbono del coque se combina con el oxígeno extraído del mineral de hierro, que se libera en forma de dióxido de carbono.
En cambio, Boston Metal utiliza electricidad en un proceso llamado electrólisis de óxido fundido (EMF). El mineral de hierro se carga en un reactor, se mezcla con otros ingredientes y luego se le aplica electricidad, calentando la mezcla a unos 1600 °C (2900 °F) e impulsando las reacciones necesarias para producir hierro. Este hierro puede luego convertirse en acero.
De crucial importancia para el clima, este proceso emite oxígeno en lugar de dióxido de carbono (ese infame gas de efecto invernadero). Si se utilizan energías renovables como la eólica, la solar o la nuclear como fuente de electricidad, este enfoque puede prácticamente eliminar el impacto climático de la producción de acero.
MOE se desarrolló en el MIT, y Boston Metal se fundó en 2013 para comercializar la tecnología. Desde entonces, la empresa ha trabajado para llevarla de la escala de laboratorio, con reactores del tamaño aproximado de una taza de café, a modelos mucho más grandes capaces de producir toneladas de metal a la vez. Esto es crucial para una industria que opera a una escala de miles de millones de toneladas al año.
“El volumen de acero que nos rodea es inmenso”, afirma Adam Rauwerdink, vicepresidente sénior de desarrollo de negocios de Boston Metal. “La escala es enorme”.
Vista de la fábrica de Boston Metal y MOE Green Steel
Producir las enormes cantidades de acero necesarias para que el producto sea comercialmente relevante ha sido todo un desafío técnico.
Un componente clave del diseño de Boston Metal es el ánodo. Se trata básicamente de una pieza metálica redondeada que se inserta en el reactor, permitiendo la entrada de electricidad e impulsando las reacciones necesarias. En teoría, este ánodo no se desgasta, pero si las condiciones no son las adecuadas, puede degradarse con el tiempo.
En los últimos años, la empresa ha avanzado considerablemente en la prevención de la degradación de los ánodos inertes, afirma Rauwerdink. La última fase del trabajo es más compleja, ya que ahora la empresa está añadiendo varios ánodos al mismo reactor.
En los reactores a escala de laboratorio, hay un solo ánodo, y es bastante pequeño. Los reactores más grandes requieren ánodos más grandes, y en cierto momento es necesario añadir más. La última prueba demuestra cómo el enfoque de Boston Metal puede escalar, afirma Rauwerdink: agrandar los reactores, añadir más ánodos y luego integrar varios reactores en una sola planta para producir los volúmenes de material necesarios.
BOSTON METAL , Procesamiento innovador de metales
Boston Metal está comercializando electrólisis de óxido fundido (MOE), una tecnología de plataforma de metales de gran tonelaje impulsada por electricidad, para descarbonizar la fabricación de acero y transformar la forma en que se fabrican los metales.
Ahora que la empresa ha completado su primera prueba del reactor multiánodo para la fabricación de acero, el plan es seguir explorando cómo se producen las reacciones a esta mayor escala. Estas pruebas también ayudarán a la empresa a comprender mejor el costo de fabricación de sus productos.
El siguiente paso es construir un sistema aún mayor, afirma Rauwerdink, algo que no cabrá en las instalaciones de Boston. Si bien un reactor del tamaño actual puede producir una o dos toneladas de material en aproximadamente un mes, el equipo a escala industrial producirá esa cantidad de metal en aproximadamente un día. Esa planta de demostración debería entrar en funcionamiento a finales de 2026 y comenzar a operar en 2027, afirma. Finalmente, la empresa espera licenciar su tecnología a las acereras.
En la industria siderúrgica y otras industrias pesadas, la escala puede ser abrumadora. Boston Metal lleva más de una década en esto, y es fascinante ver cómo la empresa avanza para convertirse en un actor clave en esta enorme industria.
Designamos al acero verde como una de nuestras Tecnologías Innovadoras para 2025.
Visité las instalaciones de Boston Metal en Massachusetts en 2022;
Empresas de tecnología climática como Boston Metal han experimentado un segundo auge de financiación y apoyo tras el desplome de las tecnologías limpias hace una década.
Otra cosa
- Hornillos de Arco Eléctrico (EAF): Esta tecnología permite la fabricación de acero a partir de chatarra reciclada, lo que reduce significativamente las emisiones en comparación con los altos hornos tradicionales.
- Muchas startups en la construcción, como Stegra, están explorando el uso de materiales sostenibles o reciclados que reducen la huella de carbono del proceso de construcción.
- Energía Eficiente: Implementan prácticas y tecnologías que optimizan el uso de energía durante la producción y la construcción.
- El acero verde representa un cambio necesario y urgente en la industria del acero para abordar el desafío del cambio climático y la sostenibilidad.
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Según Brian Deese y Rob Gramlich, las nuevas tecnologías podrían ser de gran ayuda. Lea más en este nuevo artículo de opinión .
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